Мужчина у двери не сразу увидел ее среди пара. Он удивился, а потом обрадовался.
Вася прижалась к дальней стене, в ужасе, вопль хозяйки еще звенел в ее ушах. Соловей шумел снаружи, криков стало больше.
Вася пыталась думать. Может, ей удастся оббежать мужчину. Голос в соседней комнате и вторая фигура за ним ответили на этот вопрос.
— Так, — сказал второй, выглядя испуганно, но не недовольно. — Это не мальчик, а девица, если не водная нимфа. Будем проверять?
— Я первый, — заявил его товарищ, не сводя взгляда с Васи. — Я ее нашел.
— Тогда лови ее, а не медли, — сказал второй. — Нам нужно найти мальчишку.
Вася оскалилась, руки дрожали, паника стерла мысли.
— Иди сюда, девочка, — сказал первый, помахивая пальцами, словно она была собакой. — Иди сюда. Расслабься. Я буду хорошим с тобой.
Вася просчитывала шансы, мог ли первый упасть на печку, если она прыгнет на него. Ей нужно было к Соловью. Ее волосы сдвинулись, и кулон засиял на ее груди. Первый увидел это, облизнулся.
— Где ты это украла? — сказал он. — Не важно, я и это получу. Иди сюда, — он шагнул вперед.
Она напряглась, чтобы бежать. Но забыла о баннике.
Поток горячей воды полетел из ниоткуда, окатил мужчину с головы до пят. Он отпрянул с воплями, споткнулся о раскаленные камни, ударился и обмяк, шипя.
Второй ошеломленно смотрел, а вторая струя воды ударила его по лицу. Он отстранился, крича, его выгнала из купальни невидимая рука с березовым прутом.
Вася выбежала в соседнюю комнату. Она натянула штаны, рубаху, сапоги, тунику и укутала плащом плечи. Одежда липла к мокрой коже. Банник ждал на пороге, безмолвный, но хитро улыбающийся. Крики снаружи стали яростными. Вася замерла и низко поклонилась.
Существо поклонилось в ответ.
Вася выбежала наружу. Соловей вырвался из конюшни. Трое мужчин стояли вокруг него, не осмеливаясь подойти.
— Хватайте веревку! — кричал мужчина у ворот. — Быстро! Другие идут.
Четвертый явно попытался схватить веревку, что висела с шеи Соловья, теперь он лежал без движения на земле с дырой в черепе.
Соловей увидел Васю и бросился к ней. Мужчины отскочили, крича, и Вася запрыгнула на спину коня.
Звенело больше криков, топали бегущие ноги. Все больше мужчин врывалось во двор, вскидывая луки.
Все из — за нее?
— Матерь божья… — прошептала Вася.
Ветер выл, пронзая ее одежду, двор погрузился в тень, облака затянули солнце.
— Вперед! — крикнула Вася Соловью, первые вложили стрелы в луки.
— Стой, — крикнул мужчина, — или умрешь!
Но Соловей уже бежал. Стрела просвистела мимо. Вася цеплялась за коня.
«Что, — смутно думала Вася, — я сделала, чтобы такое получить?».
При этом она не знала, что ощутит, если дюжина стрел вонзится в ее грудь. Соловей опустил голову, копыта топали по снегу. Два прыжка, и они были на улицу. Там были люди, еще больше, но Соловей удивил их и понесся мило.
Сумерки укутали улицу. Снег падал слепящими снежинками, скрывал их из виду.
Соловей бежал, тихий и сосредоточенный, несся и скользил, слишком быстро двигался по снегу и доскам. Вася ощущала, как он дергается, приходит в себя, чтобы не сбросить ее. Снег слепил его тоже. За ними топали копыта, смешиваясь с приглушенными криками, но они отставали. Никто не мог обогнать Соловья.
Черный силуэт прыгнул перед ними, что — то прочное среди кружащегося белого.
— Врата! — донесся слабый крик. — Закройте врата! — неясные силуэты стражей, по двое по сторонам, пытались закрыть врата. Брешь сужалась. Но Соловей ускорился, несясь туда. Нога Васи задела дерево. Они высвободились. Крик раздался со стены, зашипели стрелы. Она прижалась к шее Соловья, не оглядывалась. Снег падал сильнее прежнего.
Стрелы уже не долетели бы, и ветер резко пропал, а небо прояснилось. Вася оглянулась, увидела, что буря, лиловая, как синяк, была над городом, прикрывала ее побег. Надолго ли?
Звенели колокола. Они побегут за ней? Вася думала о луке, о свисте стрелы у уха. Они могли. Ее сердце все еще колотилось.
— И — идем, — сказала она Соловью. Когда она заговорила, она поняла, что дрожит, что ее зубы стучат, что ее кожа мокрая, что она уже замерзла. Она повернула его к дереву с дуплом, где спрятала седло и сумки. — Нужно убираться отсюда.
Лиловое вечернее небо сияло над ней. Кожа Васи была все еще мокрой от купальни, а волосы под капюшоном еще не высохли. Но она не хотела рисковать, гнала коня дальше. Где — то в ее голове была стрела, и мужчина с нечеловеческими глазами целился.