Веки Васи слипались, она была юной и уставшей. Сон был близко.
И тут она услышала сверху смех.
Соловей вскинул голову.
Вася встала на ноги и нащупала нож на поясе. Во тьме сияли глаза?
Вася не звала — она не была глупой — но смотрела на ветви ели, пока глаза не стали слезиться. Ее нож казался холодным и ужасно маленьким в ее руке.
Тишина. Ей показалось?
Смех раздался снова. Вася бесшумно попятилась, взяла пылающую головешку из костра и подняла ее.
Она услышала топот, а потом женщина упала в снег у подножия ели.
Или не женщина. Волосы и глаза существа были белыми, блестящая кожа — цвета зимней полуночи. Она была в плаще, но голова, руки и ноги были голыми. Огонь блестел красным на ее странном и милом лице, холод ее не тревожил. Ребенок? Женщина? Черт. Ночной дух. Вася и обрадовалась, и насторожилась.
— Бабушка? — осторожно сказала она, опуская головешку. — Проходите к моему огню.
Женщина выпрямилась. Ее глаза были бледными, как звезды, но губы скривились, как у ребенка.
— Вежливая путница, — бодро сказала она. — Стоило этого ожидать. Убери деревяшку, дитя, тебе она не понадобится. Да, я посижу с тобой у огня, Василиса Петровна, — и она опустилась на снег рядом с огнем и окинула Васю взглядом. — Давай! — сказала она. — Я пришла, так что предложи мне вина.
Вася после доли колебаний дала гостье свою флягу с медовухой. Она не хотела оскорблять существо, что будто упало с неба, но…
— Вы знаете мое имя, бабушка, — сказала Вася. — А я не знаю ваше.
Та все еще улыбалась.
— Меня зовут Полуночница, — сказала она, выпивая.
Вася дрогнула в тревоге. Соловей прижал уши. Няня Васи, Дуня, рассказывала о двух сестрах — демонах Полуночи и Полудни, и эти истории плохо заканчивались для одиноких путников.
— Зачем вы здесь? — спросила Вася, быстро дыша.
Полуночница рассмеялась, устроившись удобнее в снегу рядом с огнем.
— Не бойся, дитя, — сказала она. — Тебе нужны нервы крепче, если ты собралась в путь, — Вася с тревогой заметила, что у Полуночницы много зубов. — Меня прислали присмотреть за тобой.
— Прислали…? — спросила Вася. Она медленно опустилась на свое место у огня. — Кто?
— Чем больше знаешь, тем скорее состаришься, — бодро ответила Полуночница.
Вася спросила, запинаясь:
— Это был Морозко?
Полуночница фыркнула, к огорчению Васи.
— Не надо его так превозносить. Бедный король зимы никогда не мог повелевать мной, — ее глаза словно сами светились.
— Тогда кто? — спросила Вася.
Демонесса прижала палец к губам.
— Ах, я клялась не говорить. И как же без загадки?
Полуночница выпила свою долю, бросила Васе флягу и встала на ноги. Огонь сверкал красным на ее белых, как луна, волосах.
— Один раз я к тебе явилась, — сказала она. — Я обещала трижды, так что еще встретимся. Хорошей дороги, Василиса Петровна.
Она пропала среди ветвей, а Вася хотела задать вопрос:
— Я не… стойте… — но она пропала. Вася могла поклясться, что слышала не Соловья в темноте, а потом затопали большие копыта. Но она ничего не видела. И наступила тишина.
Вася сидела у костра, пока он не стал углями, слушала, но новые звуки не прерывали тишину ночи. Она убедила себя лечь и поспать. Она провалилась во тьму сразу же и проснулась на рассвете, когда Соловей сунул голову в ее укрытие и посыпал ее лицо снегом.
Вася улыбнулась коню, протерла глаза, выпила немного горячей воды, села на него и поехала.
Летели дни и недели. Дорога была тяжелой и холодной. Не все дни или ночи Васи проходили так складно, как первые. Она не видела незнакомцев, Полуночница не вернулась, но она все еще ударялась о ветки, обжигала пальцы, сжигала ужин, мерзла и не могла уснуть ночью от холода. А потом она простыла и провела два дня, дрожа и кашляя.
Но версты летели под копытами Соловья, оставаясь позади. Они двигались все южнее, повернули на запад, и Вася сказала:
— Уверен, что знаешь, куда ехать? — конь ее не слушал.
На третий день простуды Васи, когда она ехала, опустив голову, а ее нос был красным, деревья закончились.
Точнее, появилась большая река между ними. Свет отражался от снега и слепил опухшие глаза Васи, когда они добрались до края леса и огляделись.
— Наверное, это дорога для саней, — прошептала она, моргая, глядя на лед в снегу. — Волга, — добавила она, вспомнив истории старшего брата. Берег с деревьями в сугробах сменялся снегом в следах саней.
Вася услышала тихий звон колокольчиков, а потом из — за поворота появились сани, нагруженные доверху. Колокольчики звенели на упряжи лошадей, незнакомцы ехали рядом с ними и перекрикивались.
Вася потрясенно наблюдала за ними. Лица мужчин, насколько их было видно, были красными и обветренными, бородатыми. Их руки в варежках уверенно сжимали поводья лошадей. Кони были меньше Соловья, приземистые и с жесткой гривой. Караван поразил Васю скоростью, звоном и лицами. Она жила в деревушке, где незнакомцы появлялись редко, где она знала всех.
Вася проследила за санями. За деревьями в тумане виднелись огни. Она еще не видела так много огней в одном месте.
— Это Москва? — спросила она у Соловья, быстро дыша.
«Нет, — сказал конь, — Москва больше».
— Откуда ты знаешь?
Конь опустил ухо, показывая превосходство. Вася чихнула. Все больше людей появлялось на дороге, в этот раз всадники в алых шапках и с вышивкой на сапогах. Дым висел облаками над скелетами деревьев.
— Подойдем ближе, — сказала Вася. После недели в глуши она хотела красок и движения, лица и голоса людей.
«В лесу безопаснее», — сказал Соловей, но выглядел неуверенно.
— Я хочу увидеть мир, — возразила Вася. — А лес — не весь мир.
Конь поежился.
Она заговорила мягче:
— Мы будем осторожны. Если там беда, убежишь. Никто тебя не поймает, ты — самый быстрый конь в мире. Я хочу посмотреть.
Конь стоял в замешательстве, и она добавила:
— Или ты боишься?
Это могло быть подло, но сработало. Соловей вскинул голову, в два прыжка оказался на льду. Его копыта ударили по нему с глухим стуком.
Больше часа они ехали по дороге саней, дым манил впереди. Вася, несмотря на браваду, переживала, что ее увидят незнакомцы, но на нее не смотрели. Люди голодали зимой, так что не замечали того, что не было им необходимо. Один торговец со смешком предложил купить ее хорошего коня, но Вася покачала головой и повела Соловья дальше.
Солнце висело высоко и далеко на бледном зимнем небе, когда они повернули на реке и увидели перед собой город.
Он был не большим. Татары рассмеялись бы и назвали его деревней, даже москвичи назвали бы его провинцией. Но он был больше всех мест, которые видела Вася. Деревянная стена была вдвое выше Соловья, колокольня гордо возвышалась, голубая и окруженная дымом. Вася уловила громкий звон.
— Погоди, — сказала она Соловью. — Я хочу послушать, — ее глаза сияли. Она еще никогда не слышала колокол. — Это не Москва? — снова спросила она. — Уверен? — казалось, город занимал весь мир. Она и представить не могла, что в одном месте может быть столько людей.
«Нет, — сказал Соловей. — Город мал, как по меркам людей».
Вася не верила. Колокол зазвонил снова. Она ощущала запах конюшен, дым, жареную птицу, запахи слабо пробивались из — за простуды.
— Я хочу войти, — сказала она.
Конь фыркнул.
«Ты его увидела. Все. В лесу лучше».
— Я еще не видела город, — возразила она. — Я хочу увидеть этот.
Конь раздраженно рыл снег.
— Немножко, — добавила она жалобно. — Прошу.
«Лучше не надо», — сказал конь, но Вася заметила, что он сдавался.