— Моему коню нужна теплая миска каши, — сказала Вася мальчику. — И не трогай его, — она вышла из конюшни с уверенным видом. — Он кусается.
Соловей послушно прижал уши, конюх вскрикнул и побежал за кашей.
Вася сняла плащ в чистой кухне и села на скамейку у печи, греясь.
«Почему не остаться тут на ночь или три? — подумала она. — Я не спешу».
Еду приносили несколько раз: капустняк и горячий хлеб, жареная рыба с головой, каша и пирожок, вареные яйца. Вася ела, и хозяйка прослезилась от голода растущих мальчиков. Она дала Васе молоко с медом, пока пила пиво.
Когда Вася устроилась на скамейке, женщина похлопала ее по плечу и сказала, что ванна готова.
Купальня была в двух комнатах, пол был из земли. Вася разделась в соседней комнате, открыла дверь и жадно вдохнула тепло. В углу комнаты стояла круглая каменная печь с горящим огнем. Вася плеснула воду на камни, пар поднялся скрывающим туманом. Она опустилась на скамейку и закрыла глаза.
Тихий шорох донесся от двери. Вася открыла глаза.
Маленькое голове существо стояло на пороге. Его борода была как пар, обрамляла красные щеки. Он улыбнулся, и глаза пропали в складках лица.
Вася следила за ним. Он явно был банником, хозяином бани, а банники были добрыми, но быстро злились.
— Господин, — вежливо сказала она, — простите за вторжение, — банник был удивительно серым, толстое тело было скорее из дыма, чем из плоти.
«Может, — подумала Вася, — в городах его не любят».
Или постоянный звон колокола напоминал людям, что банников не должно быть.
Это ее опечалило.
Но банник рассматривал ее в тишине маленькими умными глазками, и Вася знала, что должна сделать. Она встала и вылила больше воды из ведра в печь, отломила хорошую ветку березы и положила перед ним, а потом добавила воду на камни на печи.
Банник молчал, но улыбнулся ей, забрался на другую скамейку и лег в приятной тишине. Его борода покачивалась с паром. Вася решила, что молчание — это разрешение остаться. Ее веки опустились.
Минут через пятнадцать она уже потела, и пар оседал. Она собиралась облиться холодной водой, но тут вопль злого жеребца пробил ее размякшие от жара ощущения. Последовал грохот, словно Соловей врезался в стену конюшни. Вася вскочила.
Банник хмурился.
Шорох за дверью, а потом голос хозяйки:
— Да, мальчик с большим конем, но я не понимаю, зачем вам…
Тишина последовала после вопля хозяйки. Банник оскалил туманные зубы. Вася была на ногах, шла к двери. Но она не успела поднять засов, в соседней комнате раздалась тяжелая поступь.
Она была голой, дико озиралась в комнатке. Но дверь была одна, окон не было.
Дверь распахнулась. В последний миг Вася перебросила волосы вперед, чтобы хоть немного прикрыться. Полоска света ударила по ее глазам, она стояла, потея, прикрытая только волосами.
Мужчина у двери не сразу увидел ее среди пара. Он удивился, а потом обрадовался.
Вася прижалась к дальней стене, в ужасе, вопль хозяйки еще звенел в ее ушах. Соловей шумел снаружи, криков стало больше.
Вася пыталась думать. Может, ей удастся оббежать мужчину. Голос в соседней комнате и вторая фигура за ним ответили на этот вопрос.
— Так, — сказал второй, выглядя испуганно, но не недовольно. — Это не мальчик, а девица, если не водная нимфа. Будем проверять?
— Я первый, — заявил его товарищ, не сводя взгляда с Васи. — Я ее нашел.
— Тогда лови ее, а не медли, — сказал второй. — Нам нужно найти мальчишку.
Вася оскалилась, руки дрожали, паника стерла мысли.
— Иди сюда, девочка, — сказал первый, помахивая пальцами, словно она была собакой. — Иди сюда. Расслабься. Я буду хорошим с тобой.
Вася просчитывала шансы, мог ли первый упасть на печку, если она прыгнет на него. Ей нужно было к Соловью. Ее волосы сдвинулись, и кулон засиял на ее груди. Первый увидел это, облизнулся.
— Где ты это украла? — сказал он. — Не важно, я и это получу. Иди сюда, — он шагнул вперед.
Она напряглась, чтобы бежать. Но забыла о баннике.
Поток горячей воды полетел из ниоткуда, окатил мужчину с головы до пят. Он отпрянул с воплями, споткнулся о раскаленные камни, ударился и обмяк, шипя.
Второй ошеломленно смотрел, а вторая струя воды ударила его по лицу. Он отстранился, крича, его выгнала из купальни невидимая рука с березовым прутом.
Вася выбежала в соседнюю комнату. Она натянула штаны, рубаху, сапоги, тунику и укутала плащом плечи. Одежда липла к мокрой коже. Банник ждал на пороге, безмолвный, но хитро улыбающийся. Крики снаружи стали яростными. Вася замерла и низко поклонилась.
Существо поклонилось в ответ.
Вася выбежала наружу. Соловей вырвался из конюшни. Трое мужчин стояли вокруг него, не осмеливаясь подойти.
— Хватайте веревку! — кричал мужчина у ворот. — Быстро! Другие идут.
Четвертый явно попытался схватить веревку, что висела с шеи Соловья, теперь он лежал без движения на земле с дырой в черепе.
Соловей увидел Васю и бросился к ней. Мужчины отскочили, крича, и Вася запрыгнула на спину коня.
Звенело больше криков, топали бегущие ноги. Все больше мужчин врывалось во двор, вскидывая луки.
Все из — за нее?
— Матерь божья… — прошептала Вася.
Ветер выл, пронзая ее одежду, двор погрузился в тень, облака затянули солнце.
— Вперед! — крикнула Вася Соловью, первые вложили стрелы в луки.
— Стой, — крикнул мужчина, — или умрешь!
Но Соловей уже бежал. Стрела просвистела мимо. Вася цеплялась за коня.
«Что, — смутно думала Вася, — я сделала, чтобы такое получить?».
При этом она не знала, что ощутит, если дюжина стрел вонзится в ее грудь. Соловей опустил голову, копыта топали по снегу. Два прыжка, и они были на улицу. Там были люди, еще больше, но Соловей удивил их и понесся мило.
Сумерки укутали улицу. Снег падал слепящими снежинками, скрывал их из виду.
Соловей бежал, тихий и сосредоточенный, несся и скользил, слишком быстро двигался по снегу и доскам. Вася ощущала, как он дергается, приходит в себя, чтобы не сбросить ее. Снег слепил его тоже. За ними топали копыта, смешиваясь с приглушенными криками, но они отставали. Никто не мог обогнать Соловья.
Черный силуэт прыгнул перед ними, что — то прочное среди кружащегося белого.
— Врата! — донесся слабый крик. — Закройте врата! — неясные силуэты стражей, по двое по сторонам, пытались закрыть врата. Брешь сужалась. Но Соловей ускорился, несясь туда. Нога Васи задела дерево. Они высвободились. Крик раздался со стены, зашипели стрелы. Она прижалась к шее Соловья, не оглядывалась. Снег падал сильнее прежнего.
Стрелы уже не долетели бы, и ветер резко пропал, а небо прояснилось. Вася оглянулась, увидела, что буря, лиловая, как синяк, была над городом, прикрывала ее побег. Надолго ли?
Звенели колокола. Они побегут за ней? Вася думала о луке, о свисте стрелы у уха. Они могли. Ее сердце все еще колотилось.
— И — идем, — сказала она Соловью. Когда она заговорила, она поняла, что дрожит, что ее зубы стучат, что ее кожа мокрая, что она уже замерзла. Она повернула его к дереву с дуплом, где спрятала седло и сумки. — Нужно убираться отсюда.
Лиловое вечернее небо сияло над ней. Кожа Васи была все еще мокрой от купальни, а волосы под капюшоном еще не высохли. Но она не хотела рисковать, гнала коня дальше. Где — то в ее голове была стрела, и мужчина с нечеловеческими глазами целился.
8
Два дара
Соловей несся весь вечер и часть ночи, дольше, чем выдержала бы обычная лошадь. Вася не пыталась проверять его: страх бился в ее горле. Фиолетовый пропал с неба, и свет остался лишь от звезд и чистого снега. Но конь мчался, уверенный, как ночная птица.
Они остановились, когда над черными верхушкам поднялась холодная луна. Вася так сильно дрожала, что едва держалась в седле. Соловей замер, тяжело дыша. Вася съехала со спины коня, отцепила седло и сбросила с горячих боков Соловья. Холодный ночной воздух пронзал ее кафтан и мокрую рубашку под ней.