Я узнала, что моя бабушка стала Старшей сестрой после смерти своего мужа. Она провела годы в доме, подобном Агнес, пока не обрела достаточно свободы, чтобы поступать так, как ей заблагорассудилось бы. Было ужасно странно представлять это, когда я думала, что она всегда жила в Алжире.
Сараи начала читать распорядок дня принцессы и королевы, который казался вполне нормальным, даже будучи выкупленным: во что они были одеты, какими духами пользовались, что ели. Настоящий развлекательный материал.
Я облокотилась на стол, едва слушая ее болтовню.
— ...Принцесса Лючиана Альдовская и старейший принц Титана, Уэстон из Дома Вулфсонов ...
Как это ошеломляет. Симбия — крупнейший город Алирии, и это все, что...
Что она сказала?
Это звучало подозрительно похоже на...
— ...Подтвержденный источник сообщил нам, что они заметили принцессу Лучиану и принца Титанов на праздновании клятвы менее двух недель назад ...
Я подавила удивление. Это случалось каждый раз, когда я слышала его чертово имя в этих газетных сплетнях. Но я не могла остановить покалывание в затылке от осознания, как будто он был в этой комнате и стоял прямо за моим стулом. Я заставила себя не проверять. Это была паранойя — я была вполне осведомлена. Но когда паранойя приходила в виде Уэстона, это становилось приемлемым.
— Фу, — сказала Джулиана. — Принцесса Лучиана — шлюха. Все это знают.
Магдалена закатила глаза.
— Это не так. А даже если и так, кого это волнует? Мужчины могут быть со столькими женщинами, сколько захотят, и никто не называет их шлюхами.
— Мужчины не могут контролировать себя в этом отношении. Ведь они, вероятно, заболели бы, если бы соблюдали воздержание.
Фарах фыркнула со своего места рядом со мной.
— Мне жаль тебя, Джули. Твои обещания в будущем будут распространяться на тебя, — сказала Магдалена.
Джулиана поджала губы.
— Элис бы так не поступил.
Магдалена расхохоталась.
— Ты это несерьезно! У тебя нет никакой магии, о которой можно было бы говорить. Он не будет иметь с тобой ничего общего. Он собирается выбрать Каламити.
Я вздохнула, ненавидя этот бизнес с «выбором». Как будто он мог просто выбрать меня без моего согласия. Ну, по правде говоря, он мог бы это сделать с одобрения моей матери.
— Что за чушь, — сказала Джули. — Она даже не мила с ним!
На самом деле это было не так. Но я больше не могла обращать на них внимания, потому что мои мысли вернулись к той дурацкой газетенке со сплетнями. Это был не первый раз, когда я слышала, как его имя упоминалось рядом с именем какой-то женщиной, но это был первый раз, когда это предполагало ‘ухаживание’. Горячая искра вспыхнула в моей груди.
Мог ли он пойти дальше, выбрав кого-то полную противоположность мне?
Ответ — нет.
Высокая, с темными волосами, сильно загорелой кожей и выразительными зелеными глазами. Это была принцесса Лучиана. Худшее? Она была известна своим мягким голосом и скромностью, абсолютной противоположностью мне.
Он как-то сказал мне, что не занимался ухаживанием, если оно не носило определенного распущенного характера. На самом деле, он сказал что-то вроде "единственное ухаживание, которым я занимаюсь, не связано с одеждой".
Я не знала, почему именно эта ложь заставила меня стиснуть зубы, учитывая другие, скажем, сопровождающие меня в город, которого не существовало.
— Хорошо, ягненка отправляют в приют… Каламити, куда ты идешь? — спросила Агнес, когда я проходила мимо нее.
— Причесаться, — ответила я, к удивлению девочек.
И затем добавила номер семьдесят три к моему списку "Причин, по которым я ненавижу Уэстона": лживым обманщик который не добивался расположения женщин, которые носили одежду.
В Симбии часто была поговорка, которая переходила из уст старших в уши молодежи:
"Никогда не задерживайся в южном порту, ибо то, что с тобой случится, — это скверный поступок".
Учитывая, что я прожила здесь всего шесть месяцев, было легко притвориться, что я не осознала опасности прогулки вглубь гавани, где корабли пришвартовывались для разгрузки.
О том, что у моряков моральные принципы несколько выше, чем у их капитанов, у которых их вообще не было. И то, что пройти так близко к судну, известному тем, что перевозило рабов, с телом, которое в плохую ночь продали бы за сотню серебряных монет на любом аукционе, было слишком заманчиво для тех, чьи умы вращались вокруг жадности.