Он откидывается назад и скрещивает руки на коленях.
— Действительно, почему? Во-первых, ты гораздо менее заурядна, чем ты себе представляешь. И тогда, конечно, ты знаешь остальную часть ответа. — Он хихикает. — Ты избранная, есть пророчество, и опасность, и, конечно же, мои сексуальные чары. Разве не так ты говорила в больнице? Ты не ошиблась, принцесса. Ты была не совсем права, но и не ошиблась.
Я свирепо смотрю на него.
— Спасибо.
Наша лодка поворачивает, и пейзаж снова меняется. Все еще холодно, но уже не так, как раньше. Мы больше не окружены грубыми дикими лесами. Вместо этого мы путешествуем по городу, полному высоких зданий, которые выглядят выросшими из камня и деревьев. Белая мраморная башня загораживает одну из лун, зеленые виноградные лозы спиралью поднимаются от ее основания. Безукоризненные сады украшают почти каждое жилище, полные серебряных и пурпурных цветов, их сладкие ароматы свежи на ветру. Все выглядит гладким и отполированным: изящные символы, вырезанные на стенах, изящные арки, пересекающие мощеные улицы. На этот раз я действительно вижу случайного прохожего, одного или с одним или двумя другими. Уже поздно, но город освещен светом от светящихся синих шаров, которые, кажется, парят в воздухе.
— Что это за место? — спрашиваю я.
Принц улыбается, и впервые, кажется, с искренним удовольствием.
— Это мое царство. Красиво, не правда ли?
— Очень, — честно признаюсь я.
— Это моя гордость, — говорит он и смеется. — В конце концов, я принц гордости.
Я не могу удержаться, чтобы не рассмеяться вместе с ним над его собственным глупым юмором, и на мгновение мы разделяем очень нормальное товарищество двух людей, наслаждающихся чем-то прекрасным вместе.
— Мое местоположение далеко не оптимально, — говорит он, — я нахожусь между дикими землями войны и унылой завистью. Честно говоря, ему действительно нужно что-то делать со своей жизнью. Его земля может быть по-своему прекрасна. Он отяжелен красной глиной, которая зимой кровоточит, как кровь на снегу, и он получает самые ужасные штормы, но скальные образования, которые усеивают его береговые линии, на самом деле довольно драматичны и ошеломляющи, если сочетать их с правильной архитектурой. К несчастью, у него нет глаз для дизайна, и поэтому его царство томится под его безыскусной заботой. — Его голос полон драматического отчаяния, как у капризного ребенка, который не выбрал себе игрушку на праздник. — Скоро ты поймешь, что я имею в виду. Мы почти на месте.
Канал поворачивает направо, и наша лодка волшебным образом следует за ним. Когда мы поворачиваемся, деревья становятся более рассеянными, и вместо этого вода обрамляется колоннами из камня, сланцево-серыми и выветренными временем и стихиями. Наша лодка кренится и внезапно останавливается, посылая меня по спирали вперед к Ашеру, который ловит меня в свои объятия.
— Пока не надо бросаться на меня, — говорит он с ухмылкой. — Мы скоро проведем время вместе.
Я закатываю глаза и отталкиваюсь от него.
— Милый, — мы все еще не двигаемся, но я не вижу, что заставило нас остановиться, — неужели магия не сработала? — спрашиваю я.
Он отрицательно качает головой.
— Это невозможно. — Его лицо теряет свое хроническое высокомерие и становится по-настоящему озабоченным, когда его глаза сканируют канал. Он опускает руку в воду так глубоко, что рукав становится мокрым. — На дне лодки валяется поваленное дерево, — говорит он, протягивая руку. — Нам нужно передвинуть его, прежде чем мы сможем продолжить.
— Я полагаю, именно здесь пригодится магия?
Он весело хихикает:
— Так и было бы, если бы кто-нибудь из нас мог им владеть. К сожалению, нам придется действовать по старинке.
— Держу пари, ты рада, что мы оделись для этой вечеринки, не так ли? — Я подмигиваю ему, когда лодка скользит к берегу.
Он встает, осторожно выходит и протягивает мне руку.
— Ткань можно почистить. Это не имеет значения.
— Право. — Я могу сказать, что он ненавидит это, и это каким-то образом делает мой дискомфорт более терпимым. Я бы все отдала, чтобы сейчас быть в джинсах. Мое белое платье остается почти невредимым, когда я вылезаю из лодки и стою перед гигантской плитой серого камня, но мои туфли не так хорошо тонут в грязи на краю канала. Я сдаюсь и снимаю их, бросая обратно в лодку, чтобы идти босиком.
Ашер, кажется, готов спорить, но я поднимаю руку.
— Ты хочешь обменять обувь? — Нет? Тогда засунь его.
Он делает умный выбор, и его рот захлопывается. Он наклоняется, чтобы вытащить лодку из воды и перелезть через поваленное дерево. Я уже собираюсь предложить свою помощь в подъеме, но…
Ему не нужна моя помощь. Каким-то образом Ашеру удается поднять всю лодку самостоятельно. Его мускулы бугрятся под одеждой, но на лице нет и следа того усилия, которое требуется, чтобы поднять что-то настолько тяжелое.
Он ставит его обратно в воду с другой стороны дерева, когда я слышу, как хрустит ветка.
Я начинаю поворачиваться, но слишком медленно.
Кто-то хватает меня сзади, закрывая рот тряпкой, чтобы я не закричала. Вместо этого я кусаюсь, и рука расслабляется, но только на мгновение. Руки вокруг меня напрягаются, и хотя я стараюсь изо всех сил, я не могу оттолкнуть их. Я все равно борюсь, не желая становиться более легкой мишенью, чем сейчас.
На салфетке у меня во рту что-то есть, химический запах, и от этого у меня кружится голова.
Кто-то пытается похитить меня. Кто-то последовал за мной сюда.
Мои глаза расширяются от паники, даже когда я начинаю терять контроль над своими конечностями, обмякая в руках нападавшего. В поле моего зрения попадают размытые изображения, нападающих больше, по меньшей мере десять. Они обнажают мечи.
Ашер оборачивается и кричит — первобытный звук не страха, а ярости. Он молниеносно бросается вперед. Я едва вижу его, когда он мечется вокруг, обезоруживая одного противника и забирая его клинок. Стальные столкновения. Брызги грязи. Кровь брызжет мне в лицо.
Мой пленитель тащит меня назад, прочь от битвы, между каменными башнями. На нем коричневые меха и кожаный капюшон, закрывающий лицо. Больше я ничего не могу разобрать, мои глаза тяжелеют.
Нападавший спотыкается.
Я сосредотачиваю все свои оставшиеся силы.
И врезаюсь затылком ему в лицо.
Боль взрывается в моем черепе, и я слышу хруст костей. Наверное, из-за носа. Он ругается, отпуская меня, и я падаю, ударившись о гравий. Я кричу во всю глотку, надеясь, что кто-нибудь в этом мире позаботится и придет на помощь. Я не могу идти, поэтому я ползу, мои колени царапают камень, мои руки кровоточат от крошечных порезов.
В отдалении трое мужчин окружают Ашера, но он держится, сражаясь с такой скоростью и ловкостью, что я не могу уследить за ними. Но они тоже быстры, и мне интересно, можно ли убить вампиров.
Наркотик, которым меня накачали, притупляет все мои чувства, и я падаю рядом с водой.
А потом я слышу его.
Стук копыт.
Воют волки.
Крики воинов.
Голос Ашера резок от облегчения, но все еще наполнен его обычным сарказмом.
— Хорошо, что ты, наконец, присоединился к нам, брат.
Лязг мечей. Кровь просачивается в землю.
Видения смешиваются вокруг меня. Мне трудно дышать. Трудно думать.
Потом все стихает.
И мокрый нос касается моего лица. Я открываю глаза и вижу морду большого белого волка, смотрящего на меня, его золотые глаза слишком умны, чтобы чувствовать себя комфортно.
— Обычно он ненавидит всех, кроме меня. — Голос знакомый. Утешительный. Глубокий и гравийный.
Руки поднимают меня с земли, и когда моя голова откидывается назад, я вижу лицо, которое, как я знала, будет там.
— Фенрис?
Фэн смотрит на меня сверху вниз.
— Тебе действительно надо перестать принимать наркотики и быть чуть ли не похищенной.
Я с трудом сдерживаю негодование, хотя могу сказать, что долго не приду в сознание.
— Люди действительно должны прекратить принимать наркотики и чуть не похитили меня, — бормочу я.
Это его смех я слышу, когда темнота забирает меня.
Я просыпаюсь на шелковых простынях, которые кажутся слишком мягкими, слишком скользкими, чтобы быть полностью удобными. Кровать большая и мягкая, и я одета… во что-то, что я не узнаю. На этот раз, когда я открываю глаза, голова болит уже не так сильно.
Комната мерцает отблесками огня, пляшущего на стенах. Я приподнимаюсь на кровати, чтобы осмотреться.
— Выпей это. — Мне вручают оловянный кубок.
Я оглядываюсь и вижу Фэна, сидящего в кресле у моей кровати, массивного белого волка, спящего у его ног. Или, по крайней мере, притворялся спящим. У меня такое чувство, что Вольф остро чувствует все происходящее в этой комнате и за ее пределами.
— Ты! — Я отодвигаю кубок и смотрю на Фэна. — Ты один из них, и ты солгал мне.
— Я никогда не лгал тебе. Я просто не все тебе рассказал. Кстати, в тот день ты тоже не поделился со мной всеми своими секретами, не так ли? — Его голубые глаза ловят свет огня и, кажется, искрятся. Он одет не так, как в прошлый раз, когда я его видела. Коричневые кожаные штаны и рубашка, тяжелые меховые сапоги.
— Ну, нет. Но это совсем другое дело. Я и не знала, что ты разбираешься в таких вещах. Ты же знал, что это так.
— Вполне справедливо, — говорит он, все еще протягивая мне кубок. — Но моя работа заключалась в том, чтобы охранять тебя. Это была работа Ашера — доставить тебя сюда по собственной воле. Я не мог вмешиваться. А теперь выпей это, пока не разболелась голова.
Я беру у него чашку, принюхиваюсь и морщу нос.
— Это ужасно. А что в нем?
— Ты не хочешь этого знать, но ты хочешь это выпить. Это причина, по которой ты не чувствуешь, что тебя накачали наркотиками, но доза, которую ты принимала ранее, почти прошла.
Я помню, сколько времени мне потребовалось, чтобы прийти в себя в прошлый раз, затыкаю нос и глотаю мерзкую жидкость, почти задыхаясь. На вкус он не так плох, как на запах. На вкус еще хуже.
Я швыряю кубок в Фэна, когда заканчиваю, но он ловит его одной рукой со смешком.