========== Часть 1 ==========
— Милая, ну ведь сегодня твой день рождения, почему ты грустишь? — я вздрогнула и посмотрела на маму, присевшую рядом.
— Да знаешь, — улыбнувшись, я пожала плечами, — как-то не хочется осознавать, что время проходит, молодость, надо взрослеть.
Лгать о причинах своей задумчивости и печали я научилась давно.
— Это мне грустить надо сегодня, ведь уже ты такая большая, — рассмеявшись, мама крепко меня обняла, — а я уже совсем старая скоро буду. Это все потому, что он не пришел, да? Кто он?
— Уже не так важно, — решительно встав, я взялась помочь Сине убирать со стола.
Уже давно стемнело, ты не придешь. Хоть и поклялся. Ну и плевать, не очень-то и хотелось!
— Мы сами все уберем, ложись спать, — папа отобрал у меня блюдо с недоеденным большим куском мяса, — спокойной ночи, малышка.
— Спокойной ночи, — махнув всем ладонью, я ушла к себе в комнату.
Раньше мы здесь жили вместе с Дирком. Когда мне было двенадцать, он достиг возраста зрелости и стал жить отдельно. Боги, как же я хочу такого мужа, как он! Сина была лекарем в другом клане, сейчас она жена моего брата. И она такая маленькая, хрупкая рядом с этим бугаем, с такой нежностью он на нее смотрит, так осторожно прикасается, боясь со своей недюжинной силой причинить боль. А у меня такого никогда не будет. Потому что я ростом едва ли не выше большинства мужчин клана, а в силе могу соперничать с самыми опытными воинами. Хрупкость — это совсем не про меня. Хотя, быть всю жизнь свободной от брака не так плохо. Это в моей семье все мужчины воспитаны в духе уважения и обожания жен. Иногда злость берет от собственного бесправия в клане. И уж точно я не буду мужу подчиняться, потакая его прихотям и жертвуя своими желаниями, как должна женщина. Я не кухарка, не лекарь и не склоняющая перед силой голову забитая нянька, я — воин!
Любовно погладив матово поблескивающую кожу костюма, который сегодня принес вождь, я улыбнулась довольно искренне. Ты обещал забрать меня, когда мне исполнится двадцать, но это был не единственный повод ждать этот день. Я так долго ждала возможности облачиться в драконью кожу, стать, наконец, настоящим, полноправным воином! И вот я взрослая, сильная, свободная. И я буду счастливой, чего бы мне это ни стоило.
Переодевшись в ночную рубашку, я забралась под легкое одеяло — под утро будет холодно, осень, как-никак. Вздохнув, привычно посмотрела на довольно толстые шрамы от ожогов на ладони и пальцах. Было темно, ты был ранен и опасался, что не доживешь до рассвета. А я уже и не помню, на кой ляд меня понесло в лес вместо того, чтобы спать и на утро узнать, кем я буду. Ты попросил мое тепло, пообещал все, что я захочу. И я попросила на мне жениться, глупая девчонка. Ты смеялся, и из уголка твоих губ медленно текла светящаяся в темноте кровь, капающая на разорванную грудь. Эти шрамы — отпечатки линий на твоей ладони. Я видела, что моя маленькая ладошка точно так же отпечаталась на твоей руке, закрепляя клятву. Ты сказал, что совсем не можешь жениться на пятилетней малявке, что придешь, когда я стану взрослой, через пятнадцать лет. И я до утра спала в твоих руках, делясь подпитывающим тебя теплом. Золотистая кровь была на моих волосах — ты гладил меня по голове. Но утром я проснулась одна — необходимый тебе для жизни солнечный свет придал тебе сил.
И сегодня ровно пятнадцать лет с той ночи. Ты не пришел. Я, конечно, хвасталась всем, что выйду замуж за дракона, пока через несколько лет не поняла, что выгляжу глупо. Ты всегда был моим проклятущим идеалом внешности мужчины, да и казался таким огромным для маленькой девочки. И, видят боги, я никогда до конца не верила, что ты придешь. Но все равно, так обидно. Все мои девичьи мечтания о счастливом замужестве за драконом так и останутся мечтаниями. И глупая влюбленность в образ большого и сильного шипастого красавца так глупой влюбленностью и останется навсегда. Может, оно и к лучшему. Может…
Утром я с гордостью натянула кожаные штаны, едва не поскуливая от счастья. Годы мучительных тренировок стоили этих мгновений, ох, стоили! Такие удобные, замечательные!
— Ну вот, другое дело, — удовлетворенно прищурился папа, как только увидел мою радостную мордашку, — так или иначе, дракон сделал тебя счастливой, м?
Отмахнувшись, я побежала в гости к Дирку. Прекрасно помню, как он вопил и скакал, первый раз надев свой костюм.
— Доброе утро, — улыбнулась Сина, которая как раз накрывала на стол, — позавтракаешь с нами?
— Ага, — я приняла стопочку тарелок и расставила их на столе, — а где Дирк?
— Умывается, — девушка повернулась спиной, и я подавила желание вздохнуть.
Такая тоненькая, нежная, как цветок. Светлокожая, светловолосая, с бледно-зелеными глазами, как видение. Прекрасное видение. И кроткая, покорная, любящая, как и положено женщине.
Я же в маму — темноволосая, с яркими глазами, загорелая, да и характер не из простых. Тяжко же будет моему мужу, если он у меня когда-нибудь появится, конечно.
— Доброе утро, — потрепав меня влажной рукой по волосам, Дирк поставил у печи два ведра колодезной воды.
Сина только улыбнулась, когда мужчина обнял ее и чмокнул в макушку.
— Ладно, целуйтесь, я не смотрю, — отвернувшись, я скрестила руки на груди, показательно ворча.
На деле же это так мило! Они так друг друга любят, так смотрят… И обнимаются-милуются при любой возможности, даже если обнимались в последний раз буквально пару мгновений назад.
Когда я, мама и Дирк едва ли не с боем забирали Сину из ее клана, она была забитая, боялась голову поднять или подать голос. Там ее не любили, потому что она уж очень худенькая, да и лекарей у них достаточно, кроме нее. А сейчас, окруженная любовью и заботой нашей семьи, девушка расцвела, стала смелее. И без памяти любит мужа, потому что он ее ценит и балует, как только может. Как такого не полюбить? Эх, был бы он мне не братом — вышел бы отличный кандидат в мужья.
— Как ощущения от костюма? — я повернулась и села за стол по левую руку от Дирка, уже положившего мне в тарелку сладкую кашу.
— Просто нечто! — улыбнувшись, я погладила кожу на бедре. — Почти не чувствуется, так удобно!
— Хорошо, что тебе нравится, — брат снова взъерошил мне волосы на макушке, я недовольно отстранилась, — вот только понравится ли твоему дракону?
— Не мой он, — пробурчала я, поджимая губы.
Ну вот зачем мне настроение портить? Только же отвлеклась…
— А чей тогда дракон на площади? — хитро подмигнул Дирк.
Я несколько мгновений смотрела на него, пытаясь понять — не шутит ли. Но соблазн был слишком велик, и я вскочила, едва не опрокинув стул. Игнорируя ступеньки, спрыгнула с крыльца, а вслед мне несся смех брата.
Если обманул — отлуплю как следует! Улицы были странно пусты, и это заставляло думать, что он не врет. Когда до выхода на площадь перед домом вождя оставалось миновать пару дворов, я остановилась. Поправила косу, аккуратнее заправила в штаны свободную рубашку, заодно и дух перевела. Подлец, если ты там, получишь за свое опоздание! Я планировала все совсем иначе, а ты все испортил!
Удивительно тихая толпа собралась на почтительном расстоянии от колодца. А на каменном бортике, явно скучая и болтая ногой, сидел дракон, глядя в небо.
Темные когти, гладкие чешуйки вместо бровей, прямой нос, загнутые назад коричневые шипы длиной с мою ладонь на месте волос, костяные выросты на локтях и по спине из позвонков.
Ты?
Пробравшись к первому ряду, я, сглотнув, сделала шаг вперед и тут же поймала на себе внимательный взгляд желтовато-зеленых глаз.
— Ты опоздал! — изобличающая дрожь страха, обиды и предвкушения в голосе выдавала меня с головой, но было уже плевать.
Собравшиеся то ли коллективно вздохнули, то ли зашептались, но я не обратила внимания. Я смотрела тебе в глаза.