Кузнец не успел и пикнуть, как его одёрнул Жан. Ребята молча наблюдали за уходом оборванца. Валя не торопился подавать голос, а фея мучали какие-то свои мысли. Впрочем, Байрон двигался достаточно быстро и скоро исчез в сырых после дождя зарослях. Рыжеволосый лицедей вздохнул с облегчением.
– То, что он мог запросить плату за труды, было моим худшим страхом, – негромко признался он и, крепко перехватив Валю за руку повыше локтя, развернул к себе. – Ты точно себя хорошо чувствуешь?
– Точно. Есть только хочется, – признался парень, чем успокоил Жана.
По подсыхающей дороге трио добралось до поселения. По пути им встретилась стоянка караванщиков, некоторые из которых приветливо махнули группе рукой. Ян оказался в единственном в деревне кабаке, совмещающем в себе и крошечную гостиницу. Эльф успел уютно разместиться за столиком в общем зале и занимался поглощением своего завтрака из пяти или шести блюд. Появлению друзей он не слишком удивился, но хоть поздоровался кивком головы и ничем не выдал огорчения, когда к нему подсели остальные и от нетерпения расхватали оставшиеся горячие лепёшки.
– Я же говорил, что всё обойдётся. Чего было панику поднимать раньше времени… – только и проворчал он, уплетая горячее рагу в густой подливе.
– Мне бы твою уверенность, – вздохнул Жан, обмакивая кусок лепёшки прямо в тарелку Яна.
– Скорее просто повезло, – Валя подоткнул щеку кулаком, как вдруг сообразил, что в другой руке уже долго что-то зажимает. Разжал прямо на столешнице, чем привлёк к себе внимание друзей.
– Это что, он той вороны? – тихо спросил Йохан, ткнувшись подбородком в стол.
– Там что, была чёрная? – взбодрился эльф, отодвинув в сторону тарелки. – Вот же ж свезло увидеть!
Валентин громко вздохнул и отмахнулся от ребят.
– Тоже мне везенье! Вот что белых там было…
– Чёрные вороны – большая редкость, – оборвал Валю на полуслове Жан. – Я не знаю, почему ты считаешь иначе, но белые – те ещё пакостники и воришки. Этого мо́ртоса в поселении терпят потому, что он приносит редкие лесные травы для лекарств и иногда крупную дичь. И за эту ворону.
– Кого? Терпят? – парень поочерёдно взглянул на каждого спутника. – Он же совершенно норма…
Ян с издёвкой прыснул. Йохан, скривив губы, отвёл глаза. Жан свои прикрыл пятернёй.
– Мне правда бывает тебя жаль, – фей притих, когда к ним подошли, чтобы пополнить стол снедью, а потом продолжил. – После нашего восьмиглазого… этот…
– Он помог мне высушить одежду, и едой поделился. Что не так-то? – принялся защищать нового знакомого.
– Да, благородный и всё такое. Но сущность мортоса не изменить. Паук-то хоть немного себя контролировать может, морду спрятать там, – Жан передёрнул плечами. – Мортос себе такой роскоши позволить не может.
– Они смерть предсказывают. И приближать её могут, – Йохан высунулся из-под маскировочного шарфа за едой. – Говорят, их всю жизнь преследуют видения чужих смертей, потому, если молодой мортос не сходит с ума и не накладывает на себя руки, то сам по себе держится подальше от поселений и людей. Этот, видеть, не исключение. Но рассказывают и про сдвинувшихся на видениях, а те всякое творят. Какой бы мортос тебе ни попался, стоит ему прикоснуться к тебе…
– Ну, так он…
Троица за миг снова замолкла, даже чёрное перо в ладони Вали перестало её интересовать. Ян живо проглотил большой ком пищи и быстро запил его прямо из кувшина. Паучок прикрыл рот руками, Жан побледнел до цвета снега.
– Он прикасался к тебе? Когда? – чуть слышным шепотом поинтересовался фей.
– Утром. Вытаскивал перо вот это из волос, – Валя указал на “талисман” от крылатого знакомого.
– И стихами разговаривал потом, всякую ересь нёс складную и непонятную? – подхватил допрос эльф.
– Э… нет, – помотал головой парень.
– Странно, – высказался по ситуации Жан. – Даже не знаю, хорошо это или плохо, но по меньшей мере необычно.
– Вот, Байрон тоже так же сказал, “необычно”, – закивал Валя.
– Байрон? – хихикнул Ян. – Ну и имечко!
– В любом случае надо отсюда выбираться и поскорее, – фей торопливо отложил на пустую тарелку рагу, кусочки овощей и хлеба и пододвинул блюдо Вале. – Мы и так привлекли внимание. Кстати,.. миледи, как так получилось, что вы здесь оказались быстрее нас?..