Кусты и сучья, раздвигаемые им, пугали его, но он бежал и бежал. Добежав до узкоколейки, Федька остановился в кустах и сел на землю. Не прошло и четверти часа, как до его слуха донесся рокот колес, лязг вагонеток. Поезд шел медленно по рельсам, лежавшим на болотистой колеблющейся почве. Пропустив мимо себя паровозик и четыре вагонетки с торфом, Аржанов выскочил из кустов, прыгнул в вагонетку и растянулся на кусках сухого торфа.
Беловатый шар солнца гнался за поездом, то пропадая за деревьями, то появляясь из-за них.
«Фу! — морщась от резкого его света, фыркнул Федька и сплюнул. — Да, парень, теперь будь умнее, с комсомолками не связывайся. Сонька — как гора с плеч…»
Корней сидел в зарослях ивняка на плоту и плел из прутьев корзинку. Над ним летали стрижи. В ведре плескались щуки, окуни и лещи, поблескивая чешуей, лежала свернутой здесь же рыболовная сеть. Она была еще темной от воды — плохо сохла в тени крутого берега. Сильный всплеск воды в озере так напугал Корнея, что он вскочил на ноги и чуть не упал с плотика. Он быстро взял багор и поплыл к обрыву; зорко вглядываясь в воду, осторожно подвел плотик к тому месту, где со дна поднимались пузыри.
— Что это?! — воскликнул он, увидев колыхавшуюся в воде ткань, — Батюшки, да ведь это…
Старик почувствовал озноб во всем теле. Преодолевая слабость, он стал осторожно опускать багор в воду, зацепил им за материю, потащил на себя. Когда утопленница показалась почти на поверхности воды, Корней, склонив шест багра к плотику, стал коленом на него, нагнулся и быстро вытащил девушку.
Спина ее была в ржаво-пепельной тине. Было видно, что она плашмя упала в воду и не могла сразу погрузиться в трясину. Корней быстро разрезал ножом пояс и ворот платья и стал сильно трясти утопленницу. Он откачивал ее долго, не чувствуя усталости, хотя обливался потом и тяжело дышал.
От движения старика плотик накренялся то на один, то на другой бок. Вдруг изо рта и носа девушки хлынула вода. Корней облегченно вздохнул.
«Жива!» Он стал откачивать девушку еще настойчивее. На губах у нее появилась пена, потом стали вздуваться пузырьки. «Жива! Жива!» — взволнованно повторял Корней. Не поднимаясь с колен, он взял багор и оттянул плотик от обрыва к отлогому берегу. Там старик вынес девушку на островок и стал прислушиваться к ее дыханию.
— Дышит, дышит! — не спуская глаз с лица девушки, повторял радостно Корней.
Он положил ее на траву только тогда, когда она открыла глаза. Из груди утопленницы вырвался стон. Это сильно обрадовало старика. Он нарвал травы, положил ее под голову и стал смотреть на измученное, бледное лицо.
Девушка задышала ровнее, удивленно, непонимающе взглянула на старика. Корней, склонившись над ней, спросил, кто она, как она попала сюда, как сорвалась с кручи. Соня молчала и только широко открытыми, неподвижными глазами глядела в небо. Корней решил, что она от нервного потрясения лишилась речи. Он отошел от нее, поднялся к обрыву. Трава в этом месте была сильно помята.
— Да она была тут не одна, — определил он и окинул взглядом островок. Увидев следы в густой траве, сказал уже утвердительно: — Не одна была и не по своей воле сорвалась с обрыва.
Старик вернулся к девушке. Она лежала неподвижно. Он осторожно поднял ее, положил на плотик и поплыл с острова через большое озеро в сторону узкоколейки, что проходила неподалеку от берега. Девушка дышала легче, свободнее. Корней подплыл к берегу. Он с трудом донес ее до полотна железной дороги и стал ждать товарного поезда. Когда показался поезд с торфом, он остановил его. Машинист помог ему положить девушку в вагонетку на торф.
Прибыв в Шатуру, Корней, так и не узнав имени спасенной, поместил ее в больницу.
Красивый и стройный лейтенант с трудом проталкивался к трибуне.
— Борис! — воскликнула Ольга, когда он наконец пробился сквозь толпу к ней. — Когда приехал?
— К открытию торжества, — пожимая ее руку, сказал Павлов.
— Это хорошо, что приехал.
— Да, хотя ты и не пригласила на праздник, а я все же осмелился поглядеть героиню торфа. Видел, впрочем, твой портрет в газете…