— Ну и что, купила? — спросила старушка с черными слезящимися глазами, с серой шалью на плечах.
— Где там! У женщины узнала, что в соседней деревне по шесть рублей за кило. Ну я и махнула туда… Два рубля не валяются по дороге… Пришла в деревню и купила.
— А если бы в следующей деревне была еще дешевле, так пошла бы и дальше? — с улыбкой спросила молодая женщина.
— Нет, не пошла бы. Я и в этой-то купила на свою шею.
— Что так? Аль картошка попала плохая?
— Картошка хорошая, одна к одной, без грязи, сухая, как орехи. Плохо, что пожадничала и целый мешок отхватила…
— Порядочный, — поглядев на мешок, согласилась соседка. — Как это ты его донесла?
— Не говори, миленькая! Измучилась я совсем. Попробовала нести, а силы нету. Стою у мешка-то и думаю: не доберусь до дома, не доберусь. Гляжу, миленькие, председатель колхоза лошадь запрягает в телегу, ехать куда-то собирается. Лошадь у него пузатая, крупная, как гора, спокойная. Ну, я к нему: «Подвези, говорю, добрый человек».
— Подвез? Это тебе, бабушка, счастье привалило.
— Подвез! Фигу с маком дал председатель, — ответила горестно старушка. — Подвез! Как же! Он как цыкнет на меня: «Стану везти тебя, спекулянтку!» Я на него: «Это я-то спекулянтка, черт эдакий?!» Он свое: «С какой радости подвозить стану тебя? Может, у меня из-за тебя, карги, лошадь захромает. Лошадь у меня общественная, а ты этого не понимаешь». Ну и пошел точить меня. «А меня тебе не жалко? Я ведь старенькая». Он, председатель-то, захохотал, а потом сел в телегу, взял вожжи и сказал: «Ты, бабушка, другое дело, не лошадь. Умрешь на дороге — я ответ держать за тебя не стану. За лошадь отвечаю по всей строгости. Н-но!» — крикнул он и покатил.
Слушательницы рассмеялись. Улыбнулась и Ольга.
— И верно, дьявол, а не человек! — заметила женщина в сером платке, чихнула и перекрестилась.
— Председатель укатил на лошадке, а я осталась с картошкой у дороги, — продолжала старушка, — чуть взвалила мешок на плечи и пошла. Пойду, пойду и сяду. Опять пойду, пойду и сяду. Так дошла до большой дороги. Слышу, машина позади гудёт. Я остановилась, жду. Машина подошла. Я к шоферу: «Сынок, подвези старушку!» Машина нагружена какой-то кладью, на клади — мешки с картошкой. На мешках бабы трясутся. Каждая держится за свой мешок и ругается с соседкой.
— И что им делить на машине?
— Вот нашли что-то и делят.
— Да уж известно, бабы не усидят так.
— А ссорятся из-за того, что каждая хочет сесть на чужой мешок, чтобы свою картошку не мять, — не обращая внимания на возгласы женщины, продолжала старушка. — Шофер и говорит: «Что же, красотка, это можно!»
Взглянув на рассказчицу, женщины прыснули смехом. Засмеялась и Ольга, и ее подруги, смотревшие в дверь на красное солнце, летевшее низко, почти касаясь земли, за поездом. Когда женщины перестали смеяться, старушка продолжала:
— Это я-то для него, бесстыдника, красотка! Ну, я ничего на его слова не возразила, боялась, что не подвезет, ежели возражу. Да и что ему возражать-то, озорнику, когда он бельмами зык, как бы щупает ими меня… Видно, был пьян. «Что ж, красотка, за три сотни подвезу. Садись и держись хоть за мешок свой, хоть вон за любое облако. Уговор: сверзишься с машины — не отвечаю! Говорю это, красотка, вон при всех пассажирах — три сотни». Я так и обомлела. «Что ты, сынок, обалдел, что ли? Где я тебе таких денег наберу! У меня, кроме картошки, ничего нету». — «Что ж, говорит, я помирюсь и на твоей картошке, но только, чтобы она без ростков была». — «Чтоб тебя, дьявола, разорвало!» — выругалась я про себя. Я замолчала, думаю над своей бедой, как выйти из нее, а он, сквалыга, сидит, ухмыляется. «Эх, думаю, не умирать же с картошкой в лесу!»
— Ты бы, бабушка, отсыпала и зарыла, — сказала молодайка, сидящая против двери, — а потом бы и пришла за ней.
— Считаешь, касатка, не думала об этом? Хотела зарыть, да побоялась: а вдруг свиньи придут и отроют… «Сколько, спрашиваю, возьмешь?» — «Вот два ведра этих и с верхом», — и показывает на конное ведро. Я как глянула на ведро, так и скрючилась. Но делать нечего, насыпала я из мешка два ведра и отдала ему. Мешок стал почти наполовину легче. Поехали. Не проехали и десяти верст, как что-то в машине хлоп, как из ружья. Шофер остановил машину, выпрыгнул из своей будки. Ходит кругом да головой качает. А мы сидим на клади и ждем — вот исправит, и поедем. Вдруг он, миленькие, как заорет на нас: «Эй вы, толстозадые, слезайте и забирайте свою картошку к чертовой матери!» Ну, мы, конечно, слезли и забрали картошку, ждем, молчим. А он стал ругаться еще больше. «Чтобы провалиться вам с картошкой! Навязались, черти криворотые, на мою голову! Подвези да подвези… Вот и подвез. Эй, мать честная, машина на самой пояснице хрястнула! Что я теперь стану делать в лесу? Она, дьяволы, не телега, не возьмешь ее за оглобли. А все из-за вашей спекулянтской картошки! Теперь в этом лесу из-за вас неделю просижу!» Бабы стали волноваться, заохали, стали требовать деньги и картошку с него. Я — свои два ведра, что взял за провоз. Шофер как бросится на нас с ключом железным. «Это вот вы, мокрохвостые, видели? Сейчас я вам всем пообломаю курьи башки! Забирайте свою картошку — и марш от меня, чтобы я не видел вас!» Бабы струхнули, да и я. Лес ведь, миленькие, страшно… Ну, нечего делать, забрали бабы мешки, взвалили их на себя и пошли по пыльной дороге. Поплелась и я за ними. Лучше бы я полмешка картошки на дороге бросила, а не ему, мошеннику! Не прошли мы и двух верст, а он и катит. Мы обрадовались, остановились. «Теперь посадит», — подумала я. Проехал. Бабы за ним; закричали. Остановился, спрашивает: «Что надо, красотки?» — «Подвези!» — говорим. «Подвезу, ежели заплатите». — «Да мы уже уплатили тебе, — закричали в один голос. — Ты что же, обобрать хочешь нас?» Шофер заржал во все горло и пустил машину.