— Так и добрались пешочком до станции? — спросила Тарутина.
Бабушка всполошилась, ответила:
— Да нет, милая, мир не без добрых людей. Вдруг слышим — гудёт за поворотом, за деревьями. Обрадовались. Сошли с шоссе и ждем. Машина. Мы замахали руками. Шофер, поравнявшись с нами, остановился, выскочил из кабины и крикнул: «Эй, Филатов, эти! Помоги гражданочкам погрузиться!» Показался милиционер. «Сейчас! Это мы мигом поможем!» — ответил он и выпрыгнул. Не успели мы, милая красавица, оглянуться как наши мешки очутились в машине. «Садитесь», — пригласил ласково шофер, а мы стоим и думаем: «А что же о цене-то за подвоз не говорит?» Одна бойкая бабочка спросила: «А сколько мне платить придется? Может, и вся моя картошка не стоит провоза?» — «Что вы, гражданочка, — проговорил с обидой шофер, с такой, милая, обидой, что его щеки стали ярче кумача, — ничего не возьму с вас. Да и наш председатель колхоза, уезжая в район на лошади, так распорядился. Садитесь». А когда мы, милая, забрались на машину, он загадочно сказал: «Вы гражданочки, уже заплатили за подвоз. Не тужите и вы, бабушка, — взглянув на меня, улыбнулся шофер, — мы жулика этого поймаем. А на председателя нашего не сердитесь за то, что он пошутил над вами и не взял с собой. У него, бабушка, мысль была… и вы ее скоро узнаете. Он сел в кабину, и мы покатили. Въехали, милая, в село. Милиционер крикнул: «Алехин, у сельпо наша машина! Это не иначе как Потапов!» Алехин не ответил, а прямо крутанул машину к крыльцу. Он вышел из кабины и направился в сельпо. Милиционер за ним. Слезли и мы. Бабочки решили чайку попить, прошли в чайную. Вошла и я с ними. Гляжу, милая, наш грабитель-то сидит за столом и водочкой накаляется. Это он на наши денежки-то. Увидав нас, он даже поперхнулся, вскочил, картуз нахлобучил — и к двери. «Потапов, — обратился к нему милиционер, — мне надо поговорить с вами». — «Выйдемте, товарищ дорогой, тогда на улицу», — предложил разбойник. «Нет, миляга, я на улицу не пойду, а будем здесь говорить, — отрезал милиционер. — Говори, сколько получил с гражданок вот этих. Верните им сей момент и деньги и натуру!»
— И вернул? — спросили хором женщины.
— Вернул, милые. Да еще с каким, милые, почтением-то. А милиционеру сказал, что он просто пошутил над гражданочками. «Я только что хотел вернуться за ними и посадить, да вот вы опередили меня». — «Ишь ты, — рассмеялся милиционер, — а мы этого и не знали! Ну, вы об этом расскажете там, где следует». Да, трудновато бы, милые, досталась картошка, ежели бы… Теперь проучат этого разбойника.
Старушка умолкла, поджала тонкие, сухие губы и пригорюнилась. Молчали и другие пассажиры. Урчали колеса, врывался в открытую дверь теплый ветерок, доносил запах цветов, сырости, запах смолистой хвои. Глаша и Сима сидели против двери. Глаша читала книгу. Сима грызла семечки. Солнце то скрывалось за деревьями леса, то вылетало из-за них и катилось за поездом, заглядывало веселым своим ликом в дверь, скользило розовыми лучами по стенам, мешкам и лицам женщин. Ольга развернула газету, но не читала ее: думала о рассказе старушки, жалела ее и невольно улыбалась над ее приключениями в длинной и трудной дороге за картошкой.
— Не жизнь, а смех один, — нарушила молчание женщина с синими глазами на узком, бледном, как бы восковом лице. — Кто думал о картошке… чтобы ехать за нею за тридевять земель? Мучиться так, как вот мы?