Сейчас, когда отшумели диспуты в комсомольских ячейках и пожелтели газетные листы, где печатались критические, часто несправедливо разносные статьи и рецензии, можно уже спокойно подойти к оценке малашкинских произведений о «больных людях» — комиссаре Завулонове («Больной человек») или комсомолке Тане Аристарховой («Луна с правой стороны»). Спору нет, написаны эти повести неровно, прозу теснит публицистика, однако нерв эпохи, ее важные «болевые точки» в них, безусловно, затронуты. Что касается Завулонова, то тип этот в литературе 20-х годов представлен достаточно широко. Новая экономическая политика, провозглашенная Лениным на X съезде партии, положила конец эпохе военного коммунизма. Нэп был ударом по абстрактной революционности и отразился в литературе длинным списком вчерашних бойцов, выбитых из колеи сложностями мирной жизни («Гадюка» и «Голубые города» А. Толстого, «Вор» Л. Леонова, «Ватага» В. Шишкова и др.). В их ряду оказался и малашкинский Завулонов, который считает, что прошлое возвращается назад, что оживление частного капитала фатально ведет к гибели революции; в помрачении сознания он кончает с собой.
В противовес «больным людям» Малашкин создает в 20-е и начале 30-х годов ряд положительных образов, подлинных героев своего времени. Это стойкая и отважная комсомолка Зося Зяблина («Хроника одной жизни»), организовавшая в родном селе колхоз и погибшая от рук кулаков; это юный Ваня Горелов («Два бронепоезда»), у которого умирает от голода мать и который ценой собственной жизни уничтожает белогвардейский бронепоезд; это застрельщики нового, социалистического труда и быта советской деревни Харин и Брехт из книги «Поход колонн» (1931), выдержавшей пять изданий. Конечно, сегодня кое-что может показаться в этих произведениях излишне декларативным и прямолинейным, но они выражали активную связь литературы с жизнью, включались в практическое решение задач, вставших перед городом и деревней, и передавали неповторимый пафос эпохи.
Подобно тому как рабочий класс ставил перед собой грандиозные планы преобразования страны, пролетарские писатели мечтали о масштабных завоеваниях в сфере нового искусства. Попытку создать крупное эпическое полотно, сочетающее историческую масштабность повествования с глубинным психологизмом, Малашкин предпринял в первой книге задуманного многотомного романа «Две войны и два мира» (1928). Однако, описав январские события 1905 года, гапоновщину, жизнь различных слоев общества — рабочих, офицерства, чиновничества, Малашкин не удержался от схематизма в характеристиках героев. Куда удачнее оказались «Записки Анания Жмуркина» (1928—1932), ярко воспроизводящие и провинциальную уездную жизнь России, и окопную правду первой мировой войны, и пестрый столичный мир накануне Октября. Но продолжить это повествование писателю удалось лишь через несколько долгих десятилетий.
Попав под огонь острой, часто несправедливой и разнузданной рапповской критики, Малашкин замолчал. Казалось, он так и останется в истории советской литературы автором нескольких раскритикованных повестей 20-х годов. Шли годы, писателю, не выступавшему в печати три с лишним десятилетия, было уже далеко за шестьдесят. Но он упорно и увлеченно работал, создавал все новые произведения, шел от замысла к замыслу. И вот, начиная с 1956 года мы стали свидетелями возвращения в литературу Малашкина-прозаика, Малашкина-художника. Одна за другой появляются книги, отмеченные широтой тематики и удивительным разнообразием жизненного материала. Тут и художественная хроника Октябрьской революции — роман «Петроград» (1968), и глубокое, жизненно достоверное изображение революционных событий в провинции, гражданская война в глубинах России — «Город на холмах» (1973), и Великая Отечественная война, эпизоды битвы на подступах к столице — повесть «Страда на полях Московии» (1972), и послевоенная деревня — роман «Крылом по земле» (1963).
Первой ласточкой этого творческого возрождения и одновременно значительнейшим произведением Малашкина последних лет явился роман «Девушки» (1956), написанный в годы Великой Отечественной войны, на основе личных впечатлений автора. Надо сказать, что о девушке, женщине, любимой, матери художник пишет с особенным, чистым и трепетным чувством.
Трудовому подвигу девушек и женщин, работающих на торфяных полях Шатуры в пору Великой Отечественной войны, посвящен роман «Девушки» — дань великого уважения тем, кто крепил победу в тылу. Это о них писал Ярослав Смеляков:
4