Никанор Васильевич закрыл красноватыми веками серые глаза, пошевелил толстыми губами и ничего не ответил Глаше.
«Ой, кажись, в недобрый денек приехал к ним: больно сердиты! Да и день понедельник. Зря не отложил до завтра», — подумал он и, вздохнув, поправил шапку-ушанку.
— Да-а, ласковые, это все правда, что вы сказали, — проговорил он после продолжительной паузы. — В молодости надо поспать. В молодости отлично спится… Да-а… Ну, я в сельсовет, а вы?
— А мы в правление, — ответила худенькая, в солдатской шинели, Зина, — председателю бороду выщипывать.
— Не обижайте его, он у вас хороший, — рассмеявшись, сказал Никанор Васильевич и тряхнул вожжой. Серый мотнул хвостом и зашагал.
— А мы не за раз, а по волоску! — крикнула со смехом Сима и первой бросилась в сани. — Никанор Васильевич, подвезите нас до правления!
За нею с визгом посыпались в сани другие девушки.
Ольга, Даша и Глаша с ведрами в руках шли по обочине дороги. Никанор Васильевич сидел среди девушек и не мог в тесноте пошевельнуться. Серый едва тащил сани. Он навострил уши, прислушивался к девичьему визгу и хохоту. Никанор Васильевич уловил острый запах скотных дворов, запах парного молока: эти запахи исходили от девушек.
«Это хорошо, что расшалились. С веселыми лучше говорить о деле. Вот только Ольга и Даша отмалчиваются. Неужели догадались, зачем я приехал в село? И Глаша неспроста сразу заговорила о том, что обижают их… чтобы я, старый, понял и отправился дальше из их села».
— А вы, ласковые, чего не садитесь? — обратился он к Ольге, Даше и Глаше. — Довезет Серый. Дорога-то ледком покрылась, полозья сами скользят.
— И верно, — отозвались хором девушки в санях. — Садитесь! Скорее, а то укатим!
— Это куда же садиться-то? — спросила Глаша. — На дугу разве?
— К нам на колени!
Ольга и Даша молчали. Из окон изб поглядывали женщины и качали головами. «Ну и озорницы! Облепили так, что саней не видно!» Серый с трудом дотянул непосильный груз до сельсовета. Девушки шумно скатились с саней. Отряхивая с себя снег и перекликаясь звонкими голосами, они направились к соседнему дому, где помещалось правление колхоза. Никанор Васильевич подошел к Ольге и Даше, потоптался на месте и нерешительно сказал:
— Мне надо бы поговорить с вами.
— Только с нами? — сухо улыбнулась Ольга. — Говорите со всеми.
— А ничего со всеми-то?
— Да ведь мы знаем, зачем вы, Никанор Васильевич, приехали, — сказала Даша.
— Неужели не поддержите, а?
— Придется, хотя… — пообещала Ольга.
— Так соберет побольше девушек, — попросил Никанор Васильевич. — Я все время думал о вас, ласковые, говорил себе: «Комсомолки помогут». — Он выпрямился, повеселел и, показывая взглядом на девушек, стоявших у крыльца правления, пожаловался: — А намяли же они мне бока в санях-то!
Ольга, Даша и Глаша — подруги. Еще до войны школьные каникулы они проводили в МТС, где дядя Глаши, Павел Федорович Волков, работал механиком. Они были очень любознательными и трудолюбивыми девочками. Побывав в мастерской, они упросили Павла Федоровича, чтобы он позволил им обучаться слесарному ремеслу. Волков разрешил. Девочки стали аккуратно работать и так втянулись в это ремесло, что в течение всех каникул не пропускали почти ни одного дня. Они научились самостоятельно ремонтировать сложные сельскохозяйственные машины, управлять тракторами и комбайнами. О своей учебе в мастерской МТС подруги никому не говорили на селе. В 1941 году они окончили десятилетку. Лето первого года войны работали в колхозе — помогали колхозникам убирать урожай.
Через полчаса зал сельсовета стал наполняться девушками. Ольга пригласила только тех, кто имел опыт работы на гусеничных тракторах, в карьерах, на дренажных машинах и в слесарной мастерской.
Молодежь размещалась на скамейках, на подоконниках, тихо перешептывались. Председатель сельсовета, Ольга и ее подруги Даша и Глаша прошли за стол. Собравшиеся молча смотрели на Никанора Васильевича, который сидел возле Ольги и изредка вздыхал. Ольга встала и обратилась к девушкам. Она коротко и ясно рассказала им о последних тяжелых боях на фронте, о посевной кампании, о нехватке рабочей силы и сразу предложила:
— Девушки, мы должны недельки на две поехать в МТС и отремонтировать тракторы, комбайны и молотилки. По этому делу и приехал Никанор Васильевич. Он просит нашей помощи. Что вы скажете?
— Если вы, ласковые, не поможете, то трудно будет, — благодарно посмотрев на Ольгу, признался Никанор Васильевич. — Людей у меня очень мало. Машины требуют большого ремонта. Слесарей почти нет. А ведь мы должны вспахать поля в срок и полностью выполнить план посевной…