Шли годы… На четвертом курсе института Екатерина объявила родителям о том, что собирается замуж. Сказать, чтобы она очень была влюблена, было нельзя. Да и замуж она вовсе не собиралась. Но когда на курсе стали справлять свадьбу за свадьбой, Маркова задумалась. Ей стало страшно, что если она не выйдет замуж в институте, то так и останется старой девой. Из двух поклонников она выбрала одного и стала посвящать ему все свободное время. Евгений был очарователен. Веселый, заводной… Он таскал ее с собой на бесконечные вечеринки и дискотеки. Его мама оказалась милейшей женщиной, которая тут же стала ее подружкой, и помогала решать все проблемы. Такую свекровь еще надо было поискать! Катя собралась замуж не за Женю, а скорее за его маму, так ей было в их доме уютно и комфортно. Будущая свекровь обсуждала с ней последние модели одежды, учила готовить любимые Женечкины блюда, давала ценные советы, как остаться интересной для мужа в течение долгих лет супружеской жизни. По настоянию Евгения ей, наконец, пришлось рассказать родителям о своем решении, и две семьи стали готовиться к свадьбе. Как вы знаете, свадьба в наше время удовольствие дорогое. Что рассказывать о немыслимых тратах, на которые идут предки лишь бы их дети были счастливы…
— А кто будет твоим свидетелем на свадьбе, — спросила Катя Женю, после того, как познакомила жениха со своей лучшей подругой.
— Плюха! Плюха будет моим свидетелем, — небрежно отозвался жених. — Мой детский дружок. Правда, с этим парнем совсем беда. Девушки у него нет. Ни с кем не встречается. Надеюсь, что на нашей свадьбе он с кем-нибудь познакомится. Ты попроси своих девчонок уделить ему побольше внимания, — великодушничал Женя.
— А что так? — поинтересовалась невеста. — Почему Плюха? Он что, очень толстый?
— Ты про кличку? Сейчас нет. Это он в детстве жирным был, а вырос — куда все делось. Он ничего. Умный парень. Экстерном институт закончил. Сейчас в министерстве речного флота работает. Ему большое будущее пророчат.
— А почему у него девушки нет, — продолжала показывать свой интерес к друзьям будущего мужа Катя, памятуя о советах его матери.
— Мне кажется, у него в детстве немного крыша поехала. Только ты меня не выдавай. Не рассказывай ему, что ты про это знаешь. Представляешь, он в Эхо влюбился!
— Как в Эхо? — встревожено вскинула Катя на жениха глаза.
— Ну как, как… Ходил в детстве на шлюзы. А там с другой стороны реки какая-то девчонка аукалась. Он ей отвечал. Да я толком то и не знаю, как там дело было. В общем, тогда встретить ее он не смог. Да и стеснялся своей полноты…, а сейчас все ее ищет и ищет. Ко всем девицам пристает. — «Скажи — ау». — Да и все тут. Над ним уже все смеются. Он до сих пор на шлюзы ходит. Ассоль свою ждет. Только у Грина наоборот — Ассоль Грея ждала, а здесь наш Плюха голову себе морочит. Ну, бред в общем. Да он сейчас придет. Познакомитесь.
Катя отвернулась к окну и, закусив губу, стала рассматривать городской пейзаж. Мысли недовольными пчелками кружились в голове и больно кусались.
— Неужели я тогда права была? Неужели это не эхо аукалось, а мальчишка мне отвечал? Какой ужас! Я же ему все рассказывала. У меня от него никаких секретов не было. Поверяла ему и радости, и печали. Какой стыд! Какая же я дура! Хотя…, почему дура? — остановила свои переживания Катя. Все это было в детстве. Жалко конечно, что я с ним раньше не познакомилась. Как это все романтично! Вот сейчас он придет… Наверняка меня не узнает… А все-таки жалко. Как в кино. Сколько лет прошло, а он все еще меня любит…
Ее волнения прервал дверной звонок. Вошедший молодой человек оказался высокого роста, с приятным лицом, со светлой челкой падающей на высокий лоб и с удивительно добрыми, внимательными глазами. Катя засмотрелась в них, и ей почудилось, что она увидела там реку. Казалось, что спокойные, величественные струи водного потока, мирно движутся в предначертанном им движении, успокаивая и умиротворяя. Захотелось войти в эти прохладные струи и плавно поплыть по их нескончаемой глади, словно осенний лист. С трудом Маркова отвела глаза и постаралась занять гостя, предлагая ему чай или кофе. Они уютно сидели в комнате Жеки и ребята предавались детским воспоминаниям. Катя наблюдала за гостем и ей, почему-то стало казаться, что она его давно знает и понимает.
Наступил вечер, и Катя засобиралась домой. Жека с Плюхой собрались ее провожать, но тут раздался телефонный звонок и портной, шивший свадебный костюм жениха, срочно потребовал примерки. Несмотря на сопротивление девушки, в провожатые ей дали Плюху. Катя все ждала и ждала, когда он попросит сказать ее злополучное «Ау», но так и не дождалась. Молодые люди болтали обо всем и ни о чем, забыв о времени, и о том, что они знакомы всего несколько часов. Они брели по Авиационной улице, подходя все ближе и ближе к Катиному дому, стоявшем почти на берегу Москвы-реки.