— И полакомимся, Полиночка. Если снегири раньше не склюют.
Парк кончился. Будущие снайперы остановились перед большим кирпичным зданием. Встретила их женщина в военной форме. Это была начальник женских курсов снайперской подготовки капитан Пора Павловна Чегодаева. Она сказала девушкам, что их вызвали на мандатную комиссию, которая решает вопрос о зачислении на учебу.
— А пока — ждать. Громко не разговаривать.
И, четко повернувшись, ушла.
— Вот те на-а! А вдруг тут отсеют? И тогда — домой не солоно хлебавши, — забеспокоилась Аня.
— Главное — не трусь. Там, на комиссии, действуй смелее, и все обойдется. Примут, — подбодрила ее Полина.
— Кто знает… А вдруг от ворот поворот?
— Приехали — назад не отправят, — успокоила Нина то ли подруг, то ли саму себя.
Через полчаса начали вызывать.
— Носова, — нараспев сказала девушка, выпорхнувшая из кабинета. — Кто здесь Носова?
— Ну, девочки, я пошла, — Аня даже побледнела от волнения.
— Ни пуха ни пера!
Аня вышла минуты через три, раскрасневшаяся, радостная и сразу защебетала:
— Вхожу, а там одни военные. Двое, наверно, генералы: уж очень такие важные…
— Генералы?!
— Один посмотрел на меня и говорит: «А это что за детсад?» У меня аж душа в пятки! Ну, думаю, все — пропала! Но набралась храбрости, отвечаю: «Это я только ростом такая, а стрелять умею». Увидела винтовку и — к ней. Они и глазом не успели моргнуть, как я давай разбирать и собирать. А сама нет-нет да и гляну на них. Улыбаются! Который спрашивал, платочком глаза вытирает и головой покачивает: «Откуда только такие «карандаши» берутся…» Одним словом, зачислили!
Выкликнули фамилию Нины. Она тоже волновалась, но виду не подала. Поправила берет и смело толкнула дверь. На нее устремились изучающие взгляды.
— Обуховская? — спросил один из сидящих за столом, в генеральской форме.
— Да.
— Так-так… Подойдите-ка сюда поближе, побеседуем, — пригласил генерал и с отеческой теплотой в голосе поинтересовался: — В комсомоле давно?
— С августа сорок первого.
— А когда проходил третий съезд комсомола?
Краска прихлынула к лицу Нины. Стало жарко.
Она напрягла память. «Когда? Когда? Когда?» — быстро пульсирует в виске кровь. Вдруг в памяти ожила картина райкомовского бюро. Вспомнила! Обрадованно выдохнула разом:
— В октябре двадцатого года. — И добавила: — На съезде с обращением к молодежи выступил сам Владимир Ильич Ленин.
— Не забыла, молодец, — ласково улыбнулись ей глаза генерала. Откуда Нине было знать, что это — сам начальник Главвсевобуча НКО СССР Н. Н. Пронин. — В снайперы идешь с желанием?
— Да, с огромным!
— Похвально. Думаю, возражений против зачислении товарища Обуховской не будет, — повернулся Пронин к членам комиссии.
Одобрительные кивки.
— Можете идти.
Нина так заторопилась, что чуть было не упала, споткнувшись о порожек.
— Ишь, перепелка, обрадовалась, — донеслось вслед.
— Зачислили! — улыбнулась Нина подругам.
— Видно и так, — заметила Аня — Сияешь как начищенный самовар.
Лиха беда — начало
Разместили девушек в оранжерее бывшей усадьбы графа Шереметева. Вместо кроватей стояли деревянные двухъярусные нары. Между ними — тумбочки. Это непривычное жилище удивило Нину. Она в нерешительности остановилась.
— Будь как дома, Нинок, — подхватила ее под руку Аня и увлекла к парам, где лежали ее вещи. — Вот и тебе постелька. Располагайся.
— Жестковата, — тронула Обуховская ладонью неоструганные доски.
— Зато аромат какой, чуешь? Лесной…
То ли непривычное спартанское ложе, то ли промозглый холод непротопленного и необжитого помещения мешали уснуть, только Инна долго ворочалась с боку на бок. Наконец, свернулась калачиком, немного согрелась и задремала. Проснулась оттого, что замерзли колени. Приподнялась на локтях. Огляделась. Вспомнила, где она, и снова опустилась на нары.
— Что, Нннок? — подошла к ней Аня.
— Спина болит.
— Отлежала. Это пройдет. Какой сон приснился на новом месте?
— Какой тут сон!
— Я тоже кое-как прокоротала. Встала ни свет ни заря и ходила туда-сюда около вас, согревалась. А Полипа, смотри, полеживает как ни в чем не бывало…
Не открывая глаз, Полина сказала:
— Верите пример с Панки Корчагина. Надо приучить себя к трудностям.
— Подъем! — прозвучала команда. — Выходи строиться!
Нина спрыгнула с нар, машинально подхватила сноп вещмешок и побежала за Аней.