Теперь надо незаметно слезть, а то можно и закоченеть на дереве на радость врагам. Аня пытается освободить ноги. Ветви сосны дрожат. На лицо и за шею падает снег. «Ой, могут насечь!» — она испуганно замирает. Проходит минута, две… Пять минут, Тихо. И только было успокоилась, как уши уловила неприятный свист мины. Сердце замерло. Руки плотнее обняли ствол сосны, щека прожалась к холодной шершавой коре. И не было сил, чтобы спрыгнуть на землю…
После второго выстрела подруги Полина забеспокоилась. «Зачем она его сделала? Ведь фрицы теперь наверняка ее засекли! — охватывает тревога за Аню. — Прыгала бы, что ли, с дерева и ползла ко мне побыстрее».
Вскоре перед сосенкой, на которой сплела Аня, разорвалась мина. Снежную пыль отнесло на Полину. Над головой просвистели осколки. Вторая мина рванула землю среди деревьев… Третья — срубила макушку сосенки, где, уцепившись за ветки, ни жива ни мертва продолжала сидеть Аня…
Когда Полина открыла глаза, Анн на дереве не было.
— Анка! — невольно вскрикнула она, когда увидела на снегу распластанное тело подруги.
Руки и ноги онемели: убита?! С минуту Полипа лежала, не двигаясь, а потом, превозмогая страх, поползла к Ане.
Носова лежала около срубленной макушки, раскинув руки. На снегу медленно расплывалось пятно крови. Полина приложила ухо к ее груди и позвала:
— Аня! А-ня-а-а!..
Веки подруги дрогнули.
— Живая! Ранена?
— Посмотри, кажется, нога, — прошептала Аня.
Полина осторожно перевернула ее на бок и увидела порванную штанину. Рядом из снега торчал острый окровавленный обломок ветви.
— А фашистского снайпера я все-таки ухлопала! Две пули в него всадила, для верности. Это ему, гаду, за наших бойцов и разведчика Валентина!
Перебинтовав рану, Полина сказала:
— Ну и удачливая же ты, милый Чижик! — и поцеловала подругу в щеку.
Передохнув, они осторожно начали отползать в глубь перелеска…
На рассвете наша артиллерия начала обстрел высоты, где засели гитлеровцы. А завершили дело в жаркой схватке разведчики и гвардейцы рыбинского батальона. Высота стала нашей.
Первая награда
Под яростные вздохи ветра в легкую дверь землянки ошалело билась поземка.
— Ух, как пурга в дверь барабанит! Что там, на улице? Надо выглянуть, посмотреть, — зябко поежилась Нина.
— Бывало, в такую погоду на печи полеживаешь с бабушкой да ее сказки слушаешь, — с мечтательной улыбкой сказала Полина.
— А мне стихи Пушкина вспомнились, — и Нина начала декламировать: — «Буря мглою небо кроет, вихри снежные крутя…»
Скрип за дверью оборвал ее. Девушки насторожились.
— Неужели фрицы, разведчики?! — Аня метнулась к винтовке.
«Метель, все может быть!» — мгновенно пронеслось и голове Нины, и сердце замерло в тревоге.
— Разрешите? — раздался знакомый голос.
— Входите, товарищ капитан! Входите! — с облегчением отозвались сразу несколько голосов.
— Не замерзли тут? — У порога остановились запорошенные с головы до ног комбат Рыбин и автоматчик. — Метет, будь здоров! Немчуре теперь несладко.
— Хоть бы их всех занесло снегом.
— Правильно говоришь, ефрейтор Носова!
— Проходите, садитесь, товарищ капитан, — пригласили девушки.
— Сидеть некогда. Я зашел предупредить, чтобы вы подготовились, как положено: приедут вручать награды. Да вот свежие газетки вам принес, почитайте…
Снежный вихрь, ворвавшийся в землянку, поглотил комбата и автоматчика.
Аня радостно воскликнула:
— Это ж здорово, девочки! — и, обвив руками Нину, чмокнула ее в щеку.
— Еще не наградили, а ты на седьмом небе. — Нина взяла из стопки газету «Фронтовик» и пробежала глазами первую страничку.
— Наградят, вот увидите, наградят!
— Аня, Полина, послушайте! Кажется, о вашей землячке пишут. Название — «В атаку». — И начала читать: — «Когда началось наше наступление, снайпер Полина Кочеткова находилась в боевых порядках роты…»
— Нашу землячку зовут Галиной, — перебила ее Аня.
— Может быть, имя перепутали? Звучит почти одинаково. Читай дальше, послушаем, — попросила Поляна.
— Где я остановилась? Ага, нашла. Слушайте. «…И меткими выстрелами уничтожала фашистов. Один раз немцы, подтянув свежие силы, пошли в контратаку. Полина в упор расстреливала гитлеровцев. А когда немцы подошли очень близко к нашим траншеям, снайпер Кочеткова крикнула: «Товарищи бойцы! За Родину! В атаку!» Как один, поднялись наши воины и стремительно ринулись на врага. Бросая убитых и раненых, фашисты откатились назад»[5].