Кружка, до краев наполненная кипятком, обжигала мальцы. Отхлебнув глоток-другой, Нина ставила ее на столик, сделанный из ящика из-под снарядов, а потом вновь тянулась к блаженному теплу. Согревшись, она улеглась на нары и моментально заснула.
Апрель сорок четвертого года. Небо очистилось от зимней хмари и засинело по-новому, красочно и нежно, как реставрированная картина. Веселые ручейки зажурчали по ходам сообщения. Земля раскисла и хлюпала под сапогами.
Весна, которую с нетерпением ждали девушки, принесла нелегкие испытания: возвращались с «охоты» в мокрой одежде, перепачканные грязью, продрогшие. Выручала их солдатская печурка, у которой они отогревались. Все шло своим чередом: «охота» — отдых, отдых — «охота»…
Но однажды девушки были обрадованы приятной новостью. Ее принесла Шура Шляхова, которая вернулась от комбата. Она остановилась посреди землянки. Глаза, в которых плескалась радостная голубизна, загадочно прошлись по подругам. Все вмиг вскочили с мест и окружили ее.
— А что я вам сейчас скажу, никто ни за что не отгадает!
— Гитлеру капут?
— Геббельс отравился?
— Нет, нет и нет!.. Завтра едем на армейский слет снайперов.
— Это ж здорово! — захлопала в ладоши Аня.
— И газеты вам принесла, — Шура расстегнула телогрейку и, вытащив из-за пазухи пачку небольших листков, положила ее на стол. — Читайте на здоровье, девочки, там и про нас пишут.
— Где, в какой? В дивизионке пли в армейской? — спросила Нина, подходя к столу.
— Во «Фронтовике». За двадцать третье апреля смотри. На первой странице, заголовок — «Молодцы, девушки-снайперы!»
— Ага, есть!
— Нина, читай, послушаем, — попросила Люба Макарова.
— Ладно. — И негромко начала: — «Целыми днями копошились немцы на своей обороне, все усовершенствовали ее. Были даже случаи, когда некоторые фрицы, вконец обнаглев, средь белого дня разгуливали по переднему краю. Мы, конечно, постреливали по ним, но все безрезультатно — дистанция велика, да и не было у нас ни одного снайпера. Несколько дней тому назад прибыло к нам несколько девушек-добровольцев — мастеров меткого огня. Изучив расположение противника, они вышли на свои позиции. Метко стреляют девушки, без промаха. Маринкина, Виноградова и Крестьянинова за короткое время по 7 фашистов убили, а Бычкова — 4. Так девушки-снайперы открыли предмайский счет». Подпись — старший сержант А. Гарусов, — оторвала глаза от газеты Нина.
— Ну-ка, дай я погляжу, — подошла к ней Аня. — Что-то даже не верится. Ой, правда! Полиночка, и твоя фамилия есть.
— Это про нашу «охоту» в 219-й дивизии написано, когда нас туда посылали на несколько дней, — пояснила подругам Полина.
— Верно, — подтвердила Саша Виноградова. — Нагнали мы тогда на фрицев страху — враз перестали носы из траншей высовывать.
— Молодцы, девочки. Я так рада за вас, — сказала Шура Шляхова. — А сейчас пора в дорогу.
— Нам это не впервой, Шурочка, — Аня сняла с гвоздя свою винтовку и стала надевать на нее чехол. — Нинок, слышишь? — повернулась она к подруге. — В самый штаб армии поедем. Поди, там и Еременко увидим?
— Может, и увидим.
— Наверно, и наш комдив, генерал Михайлов, там будет?
— Возможно, — ответила Нина, укладывая в вещмешок свое немудреное солдатское имущество.
— И другие генералы будут. Всех увидим. С девчонками своими встретимся. Новостей будет! Вот здорово!
— Конечно, здорово, Аня! Соберемся все вместе. Концерт закатим. Ты споешь, а мы с Полиною спляшем.
— И я сплясать не откажусь. «Цыганочку» по старой памяти с выходом сделаю, как в Рязани, в госпитале перед ранеными выступала…
— Девоньки-подруженьки, налетайте к столу, перекусим на дорожку, — пригласила Шура, когда все упаковали свои вещи.
Нина с трудом пережевывала зачерствевший ломоть хлеба, даже заболели скулы, а мысли ее были не здесь: она думала о Степане, который с батареей был где-то далеко-далеко отсюда…
На побывку
За окном вагона холодными красками полыхает закат. У горизонта — осколок остуженного солнца.
Нина лежит на верхней полке и смотрит в окно. Она счастлива: нежданно-негаданно за меткую стрельбу по мишеням наградили краткосрочным отпуском. Сам командарм, генерал-лейтенант В. А. Юшкевич, пожал руку и похвалил: «Молодец, землячка, метко стреляешь!»
Едут в свою Рязань и Аня с Полиной. Они уже спят. А ей не спится. «Сколько же не была дома? Год… А будто целая вечность! Мама, конечно, не ждет. Заявлюсь, как снег на голову…»