– Должна. Но не буду – судьба детей важнее.
Охотник одобрительно кивнул.
С бОльшим количеством людей работа пошла намного эффективнее. Одному из жителей улицы удалось добыть мощные фонари, позволившие работать и ночью. Уже к утру основные завалы из бревен, досок и кирпичей были расчищены. Отец Юли, сначала больше раздававший советы другим, потом подключился к активному тасканию земли ведрами. На последнем этапе расчистки двое охотников, а также отцы Рэя и Макса обвязали канаты вокруг своих поясов и начали спускаться вниз в расчищенное в земле углубление. Другие концы канатов держали люди, стоявшие наверху. Спускаться без страховки было опасно, потому что слой земли мог в любой момент обвалиться.
Черпая ведрами землю, они передавали её наверх, постепенно снимая почву слой за слоем. Среди земли попадались мелкие деревяшки, куски мебели и посуды. После одного из зачерпываний почва под отцом Рэя поползла вниз, образовав провал в форме воронки. Стоявшие наверху тут же натянули канат и стали вытаскивать его наверх.
Один из адхалов жестами попросил ослабить канат и сам продвинулся в сторону провала, заглянув в него. Через несколько секунд он удовлетворённо крикнул вождю на платтском.
– Аранд видит открытый проход. Вам повезло. Больше рыть не имеет смысла. Мы спустимся вниз и вернём ваших детей, – сказал вожак, стоявший наверху среди толпы людей.
Среди местных сразу прошел возглас радостного облегчения.
– Найдите их побыстрее, пожалуйста, – сказала Роза – бабушка Рэя, вытирая платком слезы в уголках глаз.
– Даже не знаю, что сказать. – Отец Макса оперся руками на корешок лопаты, воткнутой в землю. – Мы так и не знаем – кто вы и зачем жили в этих шахтах. Очень надеюсь, что детектив права, доверяя вам. Но если дети не найдутся через час-другой – обещаю, что мы найдём вас. Тут будет и спасатели, и полиция.
– Лучше и не скажешь. Верните детей и считайте, что мы в расчёте, – сказала Сандра.
Главный из тройки подошёл к ней.
– Ты не такая, как все, – сказал он.
– Я даже сама ещё не понимаю – какая я.
Он протянул ей руку и она пожала её в ответ.
– Вам пора, – нетерпеливо сказал отец Рэя.
Главный охотник резко повернулся в сторону провала и свистнул. Двое его соплеменников закивали.
В этот момент раздался испуганный крик одной из женщин на опушке. Потом крикнула вторая. Сандра обернулась: поади стоял отец Тайны с уже знакомой ей винтовкой в руках. Он держал на прицеле кого-то из толпы. Явно не её. Она не успела сообразить – кого именно, когда раздался выстрел. Люди с криками кинулись врассыпную.
– Урод, мама не рассказывала тебе, что воровать нехорошо? Больше не будешь лазить по чужим домам, – хриплым голосом проорал отец Тайны.
Две стрелы вылетели из-за спин Сандры и вонзились в плечо и ногу стрелявшего. Тот завопил от боли, выронил ружье и упал на колени.
Недалеко от Сандры на земле сидел «вожак». Он прижал ладонь к своему животу, пытаясь сдержать вытекающую из раны кровь.
«Господи! Если он умрет сейчас, один из ребят обречён никогда не вернуться».
Глава 48
Когда очередь дошла до последнего завала, в пещере появились Юля с Катриной.
– Как спалось, принцесса? – Рэй уже с трудом ворочал руками, но язык всё еще слушался его.
– Неплохо, трубочист. Как вы тут справлялись без меня?
Рэй вручил ей лопату и тут же присел на камни.
– Подмени чуток.
На удивление, Юля не стала возражать и принялась помогать.
– Первое, что сделаю, когда вернусь – выгоню всех из ванны, и буду мыться там неделю, – сказал Рэй.
– А потом? – Спросил Макс, тоже взявший небольшой перерыв, но не ставший садиться.
– Потом наемся до отвала. Ну а потом уже вернусь за старое – начну доставать Юлюку, – он посмотрел на неё, улыбнувшись.
– Горбатого могила исправит. А тебе даже это не поможет. – Юля продолжала тыкать лопатой в место, на которое ей указал Макс.
К ним подошел Самир.
– Алиша, племя сказало – можешь остаться с нами.
– О, это неожиданный поворот событий. Делаем ставки! – Рэй потирал руки.
Юля, видимо, сильно удивилась этому вопросу, потому что её лопата застыла.
– С какой целью? – проговорила она, выйдя из оцепенения.
Самир замялся.
– Будешь лечить, помогать нам. Нам нужны такие, как ты.
– Отличная идея – оставайся, – сказал Рэй. – Сначала станешь местным лекарем. К старости дойдешь до статуса божества. Повесят твою маску с кудрявым париком и гигантскими очками под сводом пещеры. Как футболку легендарных хоккеистов. А после смерти тело не сожгут – будут водить хороводы вокруг твоей мумии.