Ариане хотелось снова зажмуриться и расслабиться. Она устала, она так устала бороться.
Но неведомая сила не давала ей сдаться окончательно. Чем был этот внутренний огонь, который не желал погаснуть?
Веточка с невзрачными желтыми цветками вспыхнула искрами, удлиняясь и становясь сияющим мечом.
Валентин занес орудие над головой, черты его лица исказились от напряжения, а лезвие обрушилось на ветви, подползавшие к островку. Еще мгновение, и Ариана стояла рядом с ним – человек в черном поставил ее на ноги и снова встал плечом к плечу с Валентином. Руки грязевого человека удлинились, дотягиваясь до ветвей и с хрустом переламывая их. Оба орудовали так слаженно, будто были двумя руками одного существа.
«Они… защищают меня!» – поняла она наконец.
А когда бой был окончен, человек в черном развернулся к ней лицом и подмигнул, после чего растворился в земле, вновь оставив наедине с Валентином. Тот вернул себе привычный вид, и ни следа не осталось от той битвы, что развернулась у нее на глазах.
– Что это было? – выдохнула Ариана.
Валентин взял ее за руку и подвел к извилистой лестнице, ведущей на самый верх башни-руины.
– Эту башню построили здесь неспроста, – проговорил он. – Она отмечает собой безопасное место на территории Черной Грязи. Катерина знала, что делала, когда повелела возвести ее. Эти руины не настоящие, и все считали, что это ради развлечения, но мы-то знали, в чем дело.
– Мы? Кто вы такие? И кто… он? – Ариана кивнула в сторону утихшей земли.
– Вальдемар – мое альтер эго. Доппельгангер. Расслоившаяся личность.
– Ваш? Но он же…
– Недоразумение, – пожал плечами Валентин. – А теперь смотрите туда, ждем эффектное появление.
И действительно – на вершине башни вспыхнул яркий свет, из которого явилась не кто иная, как Ираида. Растрепанная, запыхавшаяся. В руках она держала дивный цветок, похожий на ирис, покрытый сине-фиолетовым пламенем.
– Мы уже заждались! – бросил ей Валентин и помахал рукой: – Сюда!
Во взгляде Ираиды тоже читался испуг и недоумение. Очевидно, она задавалась тем же вопросом: «Что происходит?»
– Вперед! – снова скомандовал Валентин. – Я еще не покатал вас на лодочках.
Ариана и Ираида ошарашенно переглянулись, оценивая потрепанный вид друг друга.
6. Ираида Шторм
Трясущимися руками Ираида держала волшебный цветок, не зная, что с ним делать. Он рассеивал сумрак, который сгущался кругом, отделяясь от стволов деревьев. Она боялась даже подумать, что произошло здесь у Арианы и Валентина, но оба выглядели помятыми, будто блуждали по парку уже не первый день. Она совершенно утратила чувство времени и пространства. Разве они не пропустили симпозиум? Да какое это теперь имеет значение после всего, что произошло?
Соколовский привел спутниц к берегу пруда. Из тумана выглядывал островок с развалившимися каменными воротами.
– Пока нечисть ненадолго отступила, – сообщил Валентин, как само собой разумеющееся. – Но нам нужно попасть на тот берег. Русалкины ворота – второй безопасный пункт и вход туда, где вы должны в итоге оказаться.
– Мы? – переспросила Ариана. – Вы имеете в виду нас с Ираидой?
– Именно! А теперь забирайтесь в лодку, покатаю вас, как цариц.
Ираида уже представляла, что она напишет в своем проекте, когда выберется отсюда. Если выберется.
Она не осмелилась ослушаться профессора. Очевидно, что Соколовский знал гораздо больше ее. Она и так чудом вернулась из той темени.
Они с Арианой забрались в небольшую лодочку, прибитую к берегу. Валентин, прямо в своих белых кедах зайдя в воду, оттолкнул ее от берега, а потом запрыгнул на борт.
– А весла? – напомнила ему Ираида.
Профессор лишь хитро глянул на нее и чуть улыбнулся:
– Вальдемар нам поможет.
– Кто такой Вальдемар? – вкрадчиво спросила Ираида.
– Его альтер эго, – ответила за профессора Ариана и обхватила себя руками. – Жуткая личность.
– Расслоившаяся? – спросила Ираида, округляя глаза от удивления. Валентин коротко кивнул и показал небольшую родинку на своем запястье. Красную, в форме звездочки. – Так, значит, вы… тоже…
– Болен, – признался профессор. – Но проклятье для одних – дар для других. Не так ли, Ариана?
Рядом с лодкой вынырнула шляпа с широкими полями, а следом и человек. Он ухватился за край лодки, плывя рядом. И толкая суденышко вперед!