– Эта земля хранит множество воспоминаний, – проговорил Валентин. – Только здесь можно вернуть себе свою личность, как бы сильно она ни пострадала. Все, кому мы ставим диагнозы «расслоение», так или иначе связаны с этим местом. Еще в средние века ему грозило запустение, все поросло чертополохом, пропитанным кровью павших. А как известно, чертополох ворошить – чертей всполошить. Нежить тут так и плодилась. Все сторонились этих земель. Знали об опасности, что она таила. Не суждено было Московскому княжеству править миром, оно проигрывало в борьбе городов-государств. Все дальше расползалась пустошь. Но пришла на эти проклятые земли Царица Ирина. Никто не знал, откуда она явилась, как и не знал, куда сгинула, когда все кончилось.
– Что кончилось? – спросила Ариана, вцепившаяся в края лодки. Они почти достигли берега.
– Старая эпоха, – отозвался Валентин. – Была большая битва, и Царица вонзила в землю меч, которому откликалась истина. Небо, говорят, столкнулось с землей, и был чудовищный взрыв. Плавилась земля, становясь стеклом и осколками разлетаясь по миру. И где оседали эти осколки, там рождались особенные люди. Некоторые из них позже стали Оберегами – хранителями земли Московской. А земли Царицына очертила Ирина, чтобы не ползла нечисть дальше.
– И в чем особенность тех людей? – спросила Ираида.
– Их личность могла множиться, отделяясь от тела. Но все они в итоге были не более чем отражением Царицы, кто сильнее, кто слабее. – Валентин посмотрел на Ариану и Ираиду поочередно. – Неужели вы до сих пор не заметили? – возмущенно спросил он.
Те уставились друг на друга, не понимая, на что он намекает.
– Ираида, вы ведь носите линзы? – спросил Валентин. – Дайте угадаю. На самом деле у вас голубые глаза, не так ли?
Под этим пристальным взглядом профессора Ираиде стало не по себе. Она неуверенно кивнула.
– Ариана, а вы, смею предположить, постоянно выпрямляете волосы?
Женщина инстинктивно дотронулась пальцами до волос, забранных в низкий хвост.
– Валентин, не хотите ли вы сказать, что мы… – Ираида запнулась, уставившись на Ариану. И впрямь, если приглядеться, они были очень даже похожи. – Но у меня нет родинки! – воскликнула Ираида радостно.
– Возможно, есть шрам?
Она ничего не ответила и хмуро отвернулась, разглядывая приближающийся остров.
Цветок в руках Ираиды чуть заметно сиял, озаряя сумрачное пространство. Как мог цветок папоротника оказаться… ирисом? Но разве не удивительно само по себе найти легендарный цветок, в одно существование которого сложно поверить?
Вскоре причалили к берегу, выбираясь на твердую землю.
– Вы слишком много знаете, – подметила Ираида, когда Валентин подал ей руку.
– И отвратительно сплю. Как Оберегу, мне положено узнавать все про подопечных, которых нужно вернуть на эту землю. А теперь мне пора вас кое с кем познакомить.
Стоило им пройти под каменной аркой, одиноко стоявшей среди тумана, как вдруг резко посветлело, и под ногами зашелестела рыжая листва.
– Русалкины ворота, – проговорил Валентин, – наш вход в другое время. Как вы поняли, некоторые личности имеют свойство отделяться не в пространстве, а во времени.
– Здесь правда водятся русалки? – спросила Ариана, оглядываясь по сторонам.
Повсюду золотистым ковром лежали листья, которые так и манили зарыться в них и радостно прикрыть глаза. Успокоиться, отдаться безмятежности осени. Небо вновь стало солнечным, лучики пробивались сквозь нарядные ветви, будто нанизывая листики на незримую ниточку.
И среди этой пестроты красок алым пятном выделялась женщина в бруснично-красном платье. Она ждала их, сцепив руки в замок.
– Здравствуй, Катерина, – произнес Валентин, поклонившись женщине и коснувшись губами ее ладони, палец которой украшал перстень с огромным рубином. – Я привел их.
Женщина подняла взгляд ярко-голубых, под стать этому ясному небу, глаз. Посмотрела так царственно и вместе с тем по-доброму. Она была старше их, но в ее чертах угадывалось нечто знакомое.
– Только одна из вас сможет пройти дальше, – проговорила женщина. – Только настоящая.
7. Ариана Свиридова
Ариана теперь понимала, почему ее так тянуло в Москву с самого раннего детства. И почему она с такой радостью откликнулась на первую возможность.
Сама земля звала ее.
– Так кто из вас настоящая Царица? – произнесла женщина, поглядывая на цветок в руках Ираиды.
Ответ был очевиден. Неужели она сама – только тень этой яркой и живой девушки, приехавшей из Питера?