Он близко.
Арка дома под номером три, перегороженная железными воротами, вела прямиком в подземелья Солянки, так называемую «Систему». Мало кому на Поверхности было вообще известно про этот лабиринт дореволюционных складских помещений. А уж про то, что в них крылся один из разбросанных по Москве входов в Кри́пту, не знал никто лишний.
Филипп прошел прямо через металлические листы дверей, оказываясь в тускло освещенных резервными лампами катакомбах – когда-то соляных складах, затем купеческих подвалах, затем гараже министерства внутренних дел. Теперь подземелья в основном пустовали, хотя какую-то их часть, чуть выше по улице, использовал один из известных московских баров. Но попасть через его «потайной зал» в остальную часть «Системы» было невозможно. На счастье посетителей.
Огромное и пустынное пространство с арочными сводами, низкими потолками и крупными сколами на стенах. Оно ветвилось ходами и полукруглыми альковами. Попав сюда неподготовленным, можно было и не выбраться.
Неестественно безлюдное, переходное место. Оно выглядело совершенно жутким и ненастоящим. Для кого угодно с Поверхности.
Филипп же шел по изъеденному коридорами подземелью вольготно и по-хозяйски. Его шаги эхом отражались от стен. Где-то вдалеке слышался перестук капели, а над головой жужжали, перемигиваясь, лампы. Они светили тем тусклее, чем ближе были к Кри́пте. Пока совсем не гасли у спуска в настоящий подземный город.
Близость Кри́пты и ее защитных заговоров придавала Филиппу сил. Дышать становилось легче с каждым шагом.
Он был дома.
– Возьми. – Сестра протянула ему склянку с настоем из соцветий цикуты.
Запрещенный прием. Мало кто из адептов мог позволить себе такой риск. Не говоря о том, что удовольствие было не из дешевых.
Над головой – высокие своды потолка. На нем отплясывали тени и теплые отсветы факелов и свечей. Филипп с пару мгновений наблюдал за их танцем, прежде чем принять зелье у сестры из рук.
– Тебе стоит быть осторожнее, – сообщила она.
– Не нужно меня учить.
Все шло ладно, как надо. И пусть сестра нервничала настолько, что одарила его настойкой цикуты, он не стал посвящать ее в то, насколько все на самом деле складывалось удачно. Зелье в любом случае не будет лишним. А если и не понадобится сейчас, Филипп сможет найти ему применение позже. Он вышел из кабинета, скорее напоминавшего пустынную залу – без стеллажей или какой иной утвари. Сестра не любила ненужных деталей, довольствуясь лишь столом с башнями из бумаг, книг и папок.
Коридоры университета в это время дня были безлюдны. Вся жизнь протекала в его бесконечных флигелях-общежитиях. Главная академия Кри́пты – какая ирония! – располагалась прямо под Главным университетом Москвы. И была куда… больше.
Филипп шагал к подъемнику, зависшему в конце коридора, и стены отражали громкий стук его каблуков. Скоро он сможет быть здесь не просто гостем, время от времени навещающим сестру. Он станет полноправным членом студенческого братства, общества в целом. Подъемник стрекотал и скрежетал, опуская Филиппа на нижний уровень. Мимо проплывали учебные этажи, тускло освещенные редкими факелами, длинные и пустынные коридоры с крестовыми сводами, темными силуэтами высоких дверей и фальшфрамугами над ними.
Перед парадной залой Филипп дернул на себя рычаг, меняя траекторию подъемника. И вместо того, чтобы продолжить путь вниз, тот рванул вправо, ныряя в межэтажный тоннель.
Выстроенное из каменных блоков здание криптской академии – единственного заведения подземного города, обучающего высоким наукам, – было столь же широким, сколь и высоким. Флигели его разрастались в стороны от основного корпуса и были настолько протяженными, что занимали собою несколько кварталов. На Поверхности это были уже целые жилые районы. А здесь, внизу – все еще академия.
Подъемник замер почти в самом конце тоннеля. А затем, повинуясь новому повороту рычага, рухнул вниз. Пока наконец не оказался на первом этаже.
Филипп покинул бесконечное здание академии в настроении куда лучшем, чем заходил.
На улице оказалось совсем немноголюдно. Пара студентов проводили какие-то опыты в саду каменных статуй во дворе. И вспышки света то и дело окропляли красным и синим мраморные скульптуры. Еще здесь была парочка симпатичных женщин. А между ними сновали, смеясь и покрикивая, их ребятишки, носившие самодельные деревянные маски: кошачью, собачью и какой-то птицы.
Филипп крепче сжал фиал с зельем в кулаке.
Мимо пронесся крылатый посыльный ящик, едва не сбив его с ног, и Филипп с трудом удержался, чтобы не заставить аппарат сойти с курса и разбиться о стены академии.