Владыка пополнял казну, готовясь к войне с кочевниками когората, и сейчас всеми правдами, а больше неправдами пытался выяснить, куда старейшины города спрятали "меч власти". Меч ему был необходим для подтверждения своих притязаний на трон, правителем, точнее наместником, которого он и являлся.
Шеклен — купец тканей, один из авторитетных старейшин города отказался признать наместника Владыкой и не открыл тайну, где хранился меч. В результате еще вчера его голова и головы пяти других старейшин слетели с плеч. Их имущество перешло в казну Владыки, который рвет и мечет, желая во что бы то ни стало добыть символ власти.
На днях пришел караван из пограничной крепости с когоратом Агулл-Саты. Пригнали много рабов и молодых девочек-рабынь на продажу. А еще привезли странные слухи, будто Владыка Агулл-Саты лишился своего меча и поговаривают даже вместе с рукой. Эти слухи передаваемые шепотом из уст в уста, взбудоражили весь и без того растревоженный, как муравейник, город и быстро достигли ушей Владыки. Они еще больше подстегнули рвение, с которым он искал меч.
Владислав услышав эти новости лишь усмехнулся. Он понимал: Владыка сразу сообразил, что заполучив символ королевской власти и обладая «даром», полученным от «Джинна» он после утери меча Агулл-Саты, станет единственным законным претендентом на престол всего южного побережья, заселенного какурами. А города-союзники, эти вечные враги и завистники в борьбе за власть, с которым он и союз-то заключил только для того, что бы с их помощью разгромить степняков когората, теперь не заслуживали статуса союзников. Теперь они будут у него в подчинении. Вот он, случай, прижать судьбу к земле и силой вырвать у нее то, что он давно считал своим. В своих мыслях он уже давно владел всем «Какуром». Оставшиеся двадцать с небольшим городов были в подчинении у Мартолла, Корсула и Агулл-Саты, а теперь все они окажутся под его рукой. Ну а с наместником Агулл-Саты, самонадеянно провозгласившим себя Владыкой, Тигай еще разберется и отберет у него "дар джинна". Его до сих пор глодала зависть, что не ему первому джинн предложил «дар», и что наместник Агулл-Саты, этот выскочка и хвастун — владел им уже несколько месяцев. Судя по тому, с какой легкостью прошел набег в землях хана Свичара, сделанный правителем Агулл-Саты — Кизоном, «дар» обещал принести много пользы. Прошли те времена, когда Когорат делал свои раззорительные конные набеги. Отныне объединенный Какур будет хозяином положения.
Рассказывая новости, Стор разгружал торбы, привезенные им на купленном ослике. Все еще хромая, он ходил туда-сюда, выгружая продукты. Потом увидев, что его жена-красавица уже проснулась (она все еще была слаба) и даже сидит на кровати, пытаясь дать соскучившимся по молоку малышам грудь, вдруг упал на колени и повалившись в ноги Владиславу, запричитал, не зная как благодарить его за свершенное чудо. Раденко как мог успокоил хозяина, заверив его, что информация, которую он получил стоит много больше. Он решил следующим-же утром исчезнуть из этого города. Оставался лишь вопрос, как покинуть город, если его повсюду ищут. Выход подсказал Грэг. Он заявил, что солдаты ищут незнакомца-мужчину с мальчишкой, но не женщину с дочкой. Рассудив, что мальчонка прав, Владислав достал из своего штиблета еще несколько золотых динаров и наказал Стору купить женское платье и арбу, подумав, добавил еще несколько монет и попросил Стора заняться какой-нибудь торговлей, намекая, что когда-нибудь он сможет таким образом отдать долг. Владислав, лишившись своего агента Шеклена, срочно нуждался в замене. Дав себе зарок, что отныне он в каждом нужном городе заведет себе по два агента, он протянул деньги хозяину. Тот трясущимися руками взял деньги и поднял на благодетеля глаза, полные слез. Владислав заранее договорился со Стором, что тот будет придерживаться придуманной легенды о чудесном исцелении и о явлении ему видения подсказавшего, что под камнем у дороги лежит несколько золотых динаров, из которых он, как честный подданный три четверти подарил новому Владыке. Попытку хозяина снова встать на колени Владислав пресек в самом начале и, попросив поторопиться, отослал прочь. Женщины уже занимались по хозяйству, но Огала была еще слаба и часто присаживалась. Агент, заметив это, снова заставил ее прилечь, и подозвав к себе Грэга о чем-то с ним пошептался. Грэг, как и все мальчишки, хорошо знал расположение улиц города и застав, где солдаты проверяли прохожих и приезжих. Взяв себе на заметку изменения, происшедшие в городе за последние дни, агент присел к столу, пытаясь осмыслить весь поток новостей, свалившихся ему на голову в течение последнего времени.
Итак: корабль-призрак был на этой планете уже не первый раз и именно он привозит сюда запрещенные "игрушки".
Он же возможно побывал на планете мегодов, мастерски избежав ловушек.
Он же неделю назад играючи ушел от преследования лучшего патрульного крейсера, нагло вернувшись на планету, и совершенно уверенный в безнаказанности.
Агент потер лоб. Маловато информации, не за что уцепиться. Что еще? Получившие «подарки», всеми правдами-неправдами стараются заполучить еще и один из девяти «королевских» мечей. Что за этим кроется, почему для "руки из ниоткуда", как назвали кочевники этот «подарок», обязательно нужен «королевский» меч. И если меч и этот прибор каким-то образом взаимодействуют, может ли такое вообще быть, то не являются ли они двумя частями одного целого.
Из глубокого раздумья его вывело легкое прикосновение к плечу. Повернув голову, Владислав увидел девочку, которая робко улыбнулась и протянув кулачок, сказала:
— Господин, ты спас нас, теперь ты хочешь уйти. Возьми мой талисман, я нашла его еще совсем маленькой, и он помог нам, ты пришел… — она разжала кулачок и на ладони агента остался лежать маленький кристалл. С одного конца к нему был привязан кожаный ремешок. Сердце Владислава дрогнуло, и он бережно сжал руку девочки в своей ладони.
— Спасибо, — сказал он. — В следующий раз я верну тебе твой талисман.
— Господин придет еще? — голос девочки задрожал.
— Конечно приду, и не один раз, — ответил он.
Лин вспыхнула от смущения и выбежала на улицу, где в небольшом дворике за глинобитной оградой находилась печь. Климат здесь был теплый и поэтому печи люди ставили прямо во дворе. Вскоре ароматный запах настоящего плова начал доноситься до чуткого носа изрядно проголодавшегося агента, выводя его из равновесия.
К вечеру вернулся Стор, ведя в поводу своего ослика, запряженного в арбу, на дне которой лежало разное тряпье.
Поужинав со всей семьей, Огала к тому времени, почувствовав себя лучше, снова встала, Владислав облачился в женские одежды и забрался в арбу. Потом что-то вспомнил, высунулся наружу, подозвал Лин и снял со своего мизинца тоненькое медное колечко. У него на мизинце их было несколько штук.
— Возьми, — сказал он. — Храни его. Пока оно с тобой, я всегда смогу вас найти, даже если вы смените дом или город. — потом секунду подумал, вытащил свой нож и вручил его мальчику, который стоял неподалеку. Нож с виду был обычный, как все, но лезвие его было из нержавеющей стали, армированное нитями титана. И хотя лезвие было с виду неказистым, это была иммитация под ручную работу этой планеты, клинок этот был очень прочным.
— На! — сказал Владислав. — Владей, ты будешь настоящим мужчиной, но больше не воруй, береги руки. — потом поднял глаза на хозяйку. — Мне нечего подарить тебе, Огала…
Та замахала на него руками.
— Что ты, что ты, господин, ты подарил нам нечто большее, ты подарил нам счастье, — она прижала руки к груди.
Владислав накинул на лицо платок, оставив лишь глаза и, усевшись скомандовал:
— Трогай!
Через час повозка, запряженная осликом, оказалась у городских ворот. Один стражник, подозрительно оглядел хозяина, а другой тем временем заглянул в арбу и спросил указывая коротким копьем на Владислава:
— Куда это ты на ночь глядя собрался, да еще и жену свою тащишь? — он попытался тупым концом копья приподнять платок которым Владислав закрывал лицо.