— Обрати внимание Эстер, — громко сказал Владислав. Я дал им только пару капель своей крови и эти бестии тут же скопировали меня. Похожи на людей правда? — он оглянулся.
— Эстер, шлем! — вдруг со злостью рявкнул он.
Девушка, завороженно наблюдавшая за происходящим, вздрогнула и, очнувшись, торопливо надела шлем на голову. Трое «водяных» стояли на берегу, а за их спиной толпились десятка два гаргонидов, в их обычной форме напоминающей медуз.
— Похоже, что все население пруда пожаловало к нам в гости, — буркнул Владислав.
— Это он, — услышал он вдруг тихий голос, похожий на журчание ручейка.
— Да, это он, это он, — словно эхо повторяли остальные.
— Вкусная кровь… вкусная, вкусная, — вторили голоса.
— Пьем вкусную кровь… пьем, пьем, — шептали гаргониды.
Трое «водяных» двинулись к Владиславу, остальные медузы мелко семенили, охватывая полукольцом стоящих на берегу людей. На девушку они вообще не обращали внимания: заключенная в металлический скафандр, она была для них как жертва недоступна, а потому неинтересна.
Края окружения все больше сближались. Владислав Раденко, стряхнув оцепенение, устремился во все еще открытый проход, Эстер побежала за ним. Сейчас между ними и гаргонидами оставалось метров пятнадцать.
Последние два метра агент преодолел прыжком, оказавшись по другую сторону расставленной западни. Оглянувшись, он уперся взглядом в троих гаргонидов, что медленно шагали к нему и тотчас его мозг снова наполнился журчащими голосами, вызывающими оцепенение. Медленно, словно во сне, Владислав срывающимися пальцами активировал броню.
— Он уходит, — послышался голосок.
— Он уходит, уходит, уходит, — повторяли другие.
— Крови осталось мало, — снова сказал голосок.
— Мало, мало, очень мало — вторили они.
Владислав, закрытый теперь по самый подбородок металлической броней, не в силах больше преодолевать оцепенение, медленно опускался на песок. Надеть шлем он уже не мог…
Когда один из гаргонидов наступил на прикрытую песком плату, стеклянный ящик, глухо звякнув, опустился. Гаргонид резко метнулся вперед и, ударившись о стекло, расплылся водяной кляксой. Взбешенный, он метался взад и вперед, пытаясь вырваться на свободу. Остальные гаргониды, обогнув ловушку, замкнули кольцо вокруг людей.
Эстер, стоя на коленях пыталась надеть шлем на голову в оцепеневшего партнера. Сообразив, что это ей не удастся, она выхватила пистолет и стала стрелять, как учил Владислав, целясь только в шарообразный мозг. Первая игла бесшумно поразила человекообразного водяного. Его мозг, похожий на зеленую картофелину, упав на землю в фонтане брызг, конвульсивно дернулся несколько раз и затих, после чего вода, похожая до сих пор на прозрачное желе, растеклась лужицей впитываясь в землю. Второго «водяного» постигла та же участь, оба они были ближе всего к своей жертве. Агент после смерти второго «двойника», как он их позже окрестил, дернулся, — Эстер, зови роботов,… - возникшее на секунду осмысленное выражение, в его глазах, снова пропало. Тело его опять обмякло.
Девушка не расслышала слов, она стреляла снова и снова, пока не иссяк запас игл в обойме, только теперь почти все они странным образом отклонялись и вылетали наружу, едва коснувшись вскользь своей цели. В отчаяньи она бросила в них пистолет, а потом снова попыталась надеть шлем на голову Владиславу. Вернувшиеся роботы, так и не получившие приказа, активировать силовой барьер, молча стояли ни на что не реагируя. Круг гаргонидов неумолимо сужался. Помощь пришла неожиданно. Бесшумно мелькнуло серебристое полосатое тело и огромная тварь, похожая на выкрашенного серебром тигра, оказалась в круге. Уже во время первого прыжка этот псевдо-тигр когтями, словно бритвами, полоснул двух гаргонидов, а его змееподобный хвост сразил третьего. Гаргониды бросились врассыпную, если это можно было так назвать. Они просто попадали на землю и попытались соорудить что-то вроде водяных пушек, каждая из которых, выстрелив один раз зеленой картофелиной, опадала и уже через секунду-другую впитывалась в землю. Тигр, однако, оказался мастером своего дела и даже в полете поймал еще несколько "картофелин".
Пришедший в себя Раденко торопливо нажал у себя на поясе кнопку и из песка вдоль берега поднялась сетка, отрезая гаргонидам путь к отступлению. Первый гаргонид ударился в натянутую сеть с такой силой, что пролетел ее насквозь, как сыр через терку и в виде нарезанных зеленых ломтей упал на песок. Остальные мгновенно скорректировали траекторию и перелетев через сетку, попадали в воду.
Владислав, хотя и пришел в себя, был еще вялым и с трудом соображал. Когда тигроподобный зверь повернулся к людям, Эстер среагировала первой. Уже через секунду в ее руках оказался меч, который только что был ее одеждой. В лучах заходящего солнца, в шлеме и с мечом наизготовку, стояла обнаженная девушка.
Однако тигр по всей видимости не собирался нападать. Фыркнув, он принялся собирать останки поверженных гаргонидов. Подобранную с земли добычу он отправлял в своеобразный мешок на спине, откуда тотчас послышалось довольное урчание и чавканье. Взяв останки двух последних гаргонидов в зубы, зверь оглянулся на людей и в три огромных прыжка скрылся в лесу. Эстер устало опустила руки и, переключив меч на скафандр, закрепила рукоятку на запястье. Ее била мелкая дрожь. Сняв шлем, она мотнула головой, рассыпав по плечам золотые волосы и победно улыбнулась спутнику. Агент сидел, скорчив кислую мину.
— Жаль, что тигр ушел, — разочарованно протянул он. — Если бы он остался, я б имел возможность полюбоваться тобой, так сказать, в естественном виде.
— Что?! - глаза Эстер сузились. — я рисковала собой, чтобы прикрыть его драную шкуру, а он… — Девушка кинулась на мужчину, молотя его кулачками в грудь.
Тот, хохоча, обнял Эстер и повалился на спину. Она, всхлипывая от пережитого страха, все еще пыталась его ударить.
— Силверкер на людей не нападает, в этом я еще в прошлый раз убедился. — шепнул он ей на ухо. — Поэтому я тобой любовался, ты была прекрасна. — Владислав попытался было ласково куснуть девушку за мочку уха, но затихшая, казалось, Эстер вдруг резко ударила его в солнечное сплетение, оставив последнее слово за собой.
Поднявшись, она процедила сквозь зубы:
— Теперь мы квиты.
Владислав Раденко сидел нагишом на земле и как рыба хватал ртом воздух. Пока он увлеченно шептал ей на ухо, она деактивировала его броню. Оба они из-за жары, царящей здесь, носили металлическую броню на голое тело. Как выяснилось, эти панцири с планеты металлогоидов обладали удивительными способностями. Они совершенно автоматически поддерживали температуру тела на том уровне, какая она была в момент активации костюма. Изнутри костюм гнулся в любом направлении, совершенно не стесняя движений. Давление, приложенное снаружи, распределялось равномерно по всей площади брони и ощущение от сильного удара кулаком было приблизительно таким, как если бы вы стояли, прижавшись спиной к кирпичной стене, по которой кто-то остервенело молотил кулаками.
Как такой костюм выдерживает удар пули или луч бластера, Владислав счел за лучшее на себе не испытывать, а на испытания в лабораторных условиях у него не было времени. Металл на ощупь только снаружи был металлическим, а изнутри он был похож скорее на бархат. Его удобно было носить и к тому же в костюме человек значительно дольше не уставал. Тогда ни ему ни Эстер не могло придти в голову, что металлогоидный меч, или просто металлогоид, был живым существом, а вовсе не роботом. Да и кому, кто хоть раз видел настоящего металлогоида хотя бы на фотографии, точнее на голографии, могла придти в голову такая мысль. Сравнивать маленькую рукоять с шарообразным утолщением на конце и огромные металлические конусы в два, три десятка метров высотой, мгновенно устанавливающими контакт с любым живым существом, будь то разумный представитель галактики или аквариумная рыбка, способными общаться друг с другом, даже на удалении многих сотен миллионов километров друг от друга, а по некоторым данным и мгновенно перемещаться в пределах планеты, это было то же самое, как предвидеть, что маленькая икринка и огромная белуга — родственники.