Когда все необходимое оборудование было собрано на небольшом транспортном скуттере, он собрав личные вещи, спустился вниз, чтобы попрощаться с Эстер. Девушка вызвалась проводить его и молодые люди удалились на край лагеря. Пока они целовались, крейсер "Синяя птица" вдруг убрал трап и стартовал с планеты. Из оцепенения Владислава вывел звонкий смех девушки:
— Глупенький, это я твой напарник, — сказала она, прижимаясь к нему. — Я буду следить за твоим здоровьем и за тем, чтобы ты не умер от несчастной любви.
Обняв девушку, Владислав Раденко стоял, довольно улыбаясь и с сожалением думал про напрасно ушибленную ногу. Наконец до него дошло все случившееся. Он отстранил от себя Эстер и шлепнув легонько словно ребенка чуть пониже спины, отправил ее к скуттеру.
— Нам надо убраться с этого континента еще до начала массового лета калтиллы. У этих насекомых через неделю-другую начинается период активного размножения и самки будут шнырять везде в поисках подходящей кормушки для своих деток, так что если мы не хотим зачервиветь, надо отсюда делать ноги подобру-поздорову.
Он все последнее время добросовестно изучал записи и отчеты первой пропавшей экспедиции, решив таким образом, хотя бы задним числом наверстать упущенное. До сих пор к изучению флоры и фауны он подходил весьма поверхностно, считая, не без основания, впрочем, что с него хватит проблем на заселенном людьми континенте. Однако вынужденное путешествие по второму материку кардинально изменило его отношение к архивным знаниям.
Чтобы пересечь континент на тихоходном грузовичке-скуттере им требовалось два-три дня, но как выяснилось позже, сделать это оказалось совсем не просто. Наступала пора весенних гроз и континент со стороны моря был окружен плотным кольцом грозовых туч, из которых с завидной регулярностью в направлении земли вытягивались плети-щупальца гигантских разрядов. Малюсенький по их масштабам металлический кораблик для электроразрядов был притягательной целью, и Владислав, уже который день летел вдоль побережья, пытаясь найти хоть небольшую лазейку в огромной, поражающей своим величием, стене черных грозовых туч. Он знал, что через несколько дней грозовой фронт двинется внутрь континента, отжимая его скуттер от берега. Не теряя надежды Раденко пытался найти проход в стене небесных стражей. В грузовом отсеке Эстер играла с двумя котятами, которых они вчера подобрали около погибшего силверкера. Трое из шестерых котят, осмелившихся выбраться наружу, были ужалены калтиллой и были процентов на восемьдесят изъедены личинками. Еще один уже не шевелился, а двое видимо совсем недавно покинули свое убежище. Эти двое пока еще не были ужалены и Эстер уговорила Владислава взять их с собой. Они видели, как самец, нашедший погибшую самку, тут же выудил из ее мешка на спине двоих оставшихся котят своим хвостом-хваталкой и пересадил их себе на спину. Вылезших же тигрят он лишь обнюхал и, громко фыркнув, исчез в зарослях. Шансов остаться в живых у брошенных котят практически не было и, Владислав согласился их забрать, объяснив девушке, что взрослый тигр никогда не подберет пробывшего достаточно долго снаружи котенка. Считали ли они выбравшихся котят достаточно взрослыми, чтобы жить самостоятельно или оценивали их всех, как зараженных было неизвестно. Ясно было лишь одно: котенок, пробывший хотя бы несколько минут снаружи, терял свой запах, которым он обладал, будучи в мешке, ни один взрослый его уже к себе не брал.
Шерстка котят еще не была ни полосатой, ни серебристой. Белый пушок говорил лишь о том, что котята жить самостоятельно еще не могут, а это значило для людей лишние заботы. Ничего, чем они пытались их на
кормить, котята не ели, и в конце концов агент решил сесть на берегу болота, где по его прикидкам могли быть гаргониды. Месяц, проведенный здесь не прошел для Владислава даром и он безошибочно выбрал водоем с пиявками. Надев свой скафандр, он потратил битых полдня, пытаясь поймать хотя бы одного гаргонида. Пиявки касались его скафандра своими щупальцами, но сами ловко уворачивались, когда он пытался схватить одного из них. В конце концов, он взялся за изготовленные остроги. Вырезав из куска железа наконечник, он снова полез в воду, предварительно привязав железку к палке.
В этот раз удача ему улыбнулась. Он сумел проткнуть одного за другим трех гаргонидов, прежде чем остальные разбежались в разные стороны.
Котята, получив по куску зеленого мяса, сразу оживились. Третьего гаргонида, прежде чем скормить его котятам, Владислав сунул в бортовой анализатор, чтобы синтезировать такой же состав белков и углеводов, если понадобится.
Сейчас под ними вместо джунглей раскинулась каменистая саванна. Тропические леса остались далеко позади. Они уже отчаялись выбраться с этого континента до сезона дождей, когда счастье улыбнулось им наконец. Заметив небольшой проход в стене, состоящей из свинцового цвета туч и заложив крутой вираж, Владислав ринулся в сужающийся проход и через два часа выскочил из ловушки. Сходивший до сих пор с ума от грозовых разрядов компас борткомпьютера в конце концов начал показывать что-то осмысленное, и теперь агент Раденко наконец смог сориентироваться.
— Сколько раз я предлагал навигационный спутник на орбите оставить. — раздраженно бурчал он себе под нос, прекрасно понимая, что это было бы напрасной тратой денег. Да и разрешение на спутник пришлось бы выбивать по всем инстанциям наверное год не меньше…
До ближайшего населенного пункта, где он имел возможность остановиться, было по меньшей мере полторы тысячи километров. Но зато он был избавлен от необходимости петлять, повторяя изгибы береговой линии. Сейчас он мог лететь прямо и уже через два-три дня надеялся оказаться в одном из своих убежищ. Задав цель и включив автопилот, агент сделал разминку, а потом отправился к синтезатору, возле которого колдовала Эстер, извлекая из него ароматные хрустящие булочки. Синтезированный кофе Владислав не любил и пользовался кофейником, когда это было возможно. Сейчас ароматный запах кофе разносился по всей кабине. Котята, шерстка которых уже начала серебриться, слопав свою порцию мяса, путались под ногами, пытаясь привлечь к себе внимание людей.
— Что ты собираешься делать с тигрятами? — спросил Владислав, взяв в руки чашку горячего кофе. — Мы же не можем таскать их повсюду за собой.
— Ты что, собираешься от них избавиться? — вскинулась Эстер. — Не отдам.
— Но… — начал было Раденко.
— Нет, я сказала не отдам, — категорично отрезала она.
— Послушай, — как можно мягче сказал Владислав, — мы сейчас летим на материк, и мы могли бы хорошо пристроить котят при дворе моего знакомого короля Идаро Великого. Он просто обожает экзотических зверей. А эти тигрята могли бы составить для его любимца неплохую компанию. У него уже есть один трехлетний тигр, которого ему привезли морские «бродяги». Так что за ними там будет хороший уход.
— Нет, я сказала — нет, нет и еще раз нет, — возмущенно заявила девушка. Затем подойдя поближе к мужчине, она начала ластиться к нему, словно кошка, сменив тон. — Ну хочешь, я буду везде с тобой, как твоя жена или наложница? — сказала она, проводя пальцами по его груди.
— Арабские понятия шестисотлетней давности, сейчас безнадежно устарели, отрезал Владислав, — хотя здесь это словечко очень даже в ходу. — Не удержался он от маленькой мести.
Вчера они повздорили и Владислав дал ей понять, что на этой планете он не собирается ей подчиняться, что было вполне логично, ибо он, как агент планеты, имел решающее право голоса во всем, что касалось дел на подчиненной ему территории, на что Эстер фыркнула в ответ:
— Тоже мне — агент всея планеты…
— Я хотел сказать на вверенной под мою ответственность территори. — Смущенно поправился он.
Эстер, уяснив, что была неправа, сначала надулась, а сейчас попыталась вернуть свои потерянные было позиции. Пустив в ход все свое женское обаяние, девушка беззастенчиво использовала свои «слабости», чтобы добиться того, чего она сейчас хотела.