— Ага, — кивнула девушка, — одевает робу как нищий и цепляет такой меч, на бок.
— Черт, ты права, — мужчина спрятал меч в складках одежды. — А теперь пойдет?
— Ну теперь более или мение, — кивнула Эстер, — хотя может быть одеть все же что нибудь поприличней, чем меч прятать, а то еще обвинят, в краже дорогого оружия или лазутчиком чужим объявят…
— Ладно, сейчас переоденусь, — он вздохнув направился к своему гардеробу.
Дождавшись сумерек, Владислав включил ранец и сделал сначала пробный круг. Затем он махнул рукой стоящим внизу друзьям и направил свой полет в долину. База была спрятана в горах так, чтобы случайные наблюдатели не могли заметить даже посадку космического корабля и чтобы попасть в заселенную людьми долину, ему пришлось огибать огромную гору. Пролетев над долиной километров пятьдесят, он приземлился на опушке леса. Климат здесь был почти тропический и огромные деревья обеспечивали хорошую защиту и укрытие всем желающим.
Спрятав и хорошо замаскировав в надежном месте свой ранец, Владислав налегке отправился к реке, что протекала в нескольких километрах от леса. Река широкой лентой извивалась к долине и, делая огромную дугу, исчезала в лесу, где-то за горизонтом. У самой реки в центре долины раскинулся Стензер — огромный город-государство. Он контролировал огромную долину по которой были раскиданы маленькие деревушки. Жители деревень, расположенных в долине, занимались сельским хозяйством, а деревушки, находящиеся на границах леса были населены преимущественно охотниками, так как именно лес давал им пропитание.
Сам город, хотя и имел по окраинам крестьян, обрабатывающих землю, жил в основном торговлей. Река была весьма глубока и морские суда могли швартоваться к городской пристани. Более легкие мелководные суда ходили вверх по реке до небольших городов, расположенных в лесу и за лесом. Жители лесов именовали себя лесовиками, а жители залесных городов- древлянами. Между собой они почти всегда ладили и имели широкие родственные связи, что впрочем было не удивительно, поскольку они вынужденны были объединяться перед угрозой более сильного врага-Стензера. Для города «столицы» не было никакой разницы и всех нестензерцев долины они называли и древлянами, и лесовиками.
Жители залесных городов, как и сами лесовики, постоянно отбивались от поползновений Стензера прибрать их территории к рукам, но весьма активно торговали цетром в период мирного затишья. Стензер же являлся своего рода посредником в торговле между другими континентальными городами и городами побережья. Долина, в которой располагался Стензер, была огорожена с трех сторон практически неприступными горами, почти полностью покрытыми лесом. Только ближе к вершинам лес редел, переходя в кустарники и траву, затем после нескольких сот метров подъема по голым скалам начинался ледник, покрывающий вершины. Лес окружал долину кольцом, который разрывала лента реки, одним концом упирающаяся в горы, а другим в море. Таким образом, по реке жители верховья могли добираться до моря. Река была практически единственным связующим звеном с внешним миром.
Немногочисленные караваны, рискующие перебираться через горы из, расположенного по другую сторону гор, Какура, были весьма редки и еще реже доходили они до самого Стензера. Это и служило основной причиной раздоров между лесными городами и Стензером. Обладая монопольной морской торговлей, Стензер стремился обладать и монополией на караванные пути, чему активно противились города, расположенные в лесах у подножия гор. Сам Стензер был весьма богат, ему принадлежали золотые и серебрянные рудники в горах. Долина языком упиралась в подножия гор, где добывали золото.
Но города из джунглей обеспечивали Стензер драгоценными камнями, добываемыми где-то на покрытых лесами склонах и в пещерах. Камни были крупными редкой красоты, что и являлось вторым, тоже весьма основательным поводом для постоянных войн.
До сих пор лесные жители весьма успешно сдерживали все набеги Стензера. Они делали ответные набеги, разоряя окраинные деревушки, но никогда не делали набегов на золотые рудники, чему впрочем в самом Стензере не удивлялись, так как охрана рудников была весьма внушительна. Город не поскупился для охраны выстроить даже несколько небольших крепостей. В конце концов деревушки, расположенные на краю леса, спасаясь от разорения лесовиками и древлянами, стали с ними сотрудничать, предупреждая о готовящихся против них походах. Разъяренный Стензер пытался покарать отступников, но их неожиданно взяли под свою защиту лесовики. Жители деревень стали уходить в леса и солдатам Стензера ничего не оставалось, как сжигать пустующие лачуги и убираться восвояси. Такое шаткое равновесие сохранялось достаточно долго. Каждый раз, когда новый правитель вступал на престол, Стензер пытался силой покорить лесовиков, но как и всегда, получал по носу. В конце концов новый король убеждался, что худой мир лучше доброй войны и наступал очередной мирный период. Жители окраинных деревень возвращались в сожженные деревни, строили свои мазанки, благодаря теплому климату большего не требовалось, и все возвращалось на круги своя.
Идаро Великий, последний из Стензерских правителей унаследовал трон от своего отца уже в зрелом возрасте и был свидетелем бесполезной борьбы своего бездетного дяди, а затем и отца против лесовиков. Заняв трон, он не начал очередную войну, как того требовали военначальники, но создал совет Долины Стензера, в который пригласил помимо своих ставленников и чиновников, главнейших старейшин и правителей древлян. Таким образом он впервые сделал попытку объединить всю Долину Стензера в единое государство мирным путем. К неудовольствию придворных вельмож, новый совет перенял на себя большинство управленческих дел. Но сильнейшим ударом по власти высокородных было то, что совет взял в свои руки все налоги на торговлю. Вместе со сбором налогов на торговые сделки, из рук дворянства и чиновников стала уплывать и реальная власть, и тогда они пошли на крайнее средство.
Являясь искусным политиком, Идаро Великий тем не мение сделал главную ошибку своей жизни, он не разглядел заговор зреющий за его собственной спиной. Поверив льстивым речам главного визиря своего отца, он собственноручно приблизил последнего к себе и дал Тертену почти неограниченную власть для защиты трона от посягательств, сделав из него министра стражи. Для Тертена это было невиданной удачей. Никогда прежде, новые короли не доверяли старым визирям, а в этот раз, слишком миролюбивый король хотел доказать всем свою королевскую демократичность к старым чиновникам и визирям. Возможно он просто пытался таким образом показать остальным придворным, что ценит не происхождение рода, но в первую очередь полезность чиновника или вельможи для государства. Со временем это могло и обязательно принесло бы свои плоды, но вот времени у Идаро как раз и не осталось. Так или иначе, но этим назначением, король подписал свой смертный приговор, поставив кота сторожить блюдце со сметаной.
Накануне праздника урожая, заговорщики убили Идаро и его малолетнего сына, не пощадив и мать мальчика. Захватив старшего наследника живым, они заточили его в подвалах крепости и, сохранив это втайне, послали гонцов к лесовикам с приглашением от имени короля на праздник не только членов королевского совета, но и всех вельмож лесных городов. Большинство старейшин уже вполне доверявших новому королю, откликнулись на приглашение, привлеченные богатыми подарками. На пиру, когда все влиятельные лесовики собрались в зале, ожидая выхода короля, все входы оказались заблокированы, а с балконов на них обрушился град стрел. Из зала уйти не удалось никому. Всем убитым для верности отделили головы от тел. Затем побоище перекинулось и на сопровождающих их лиц и слуг, расположившихся в городе. С ними оказалось посложнее. Древляне были не робкого десятка и быстро организовав сопротивление, с боем вырвались из города. Навстречу им подошли воины из сопровождающего эскорта, оставшиеся за стенами города и хотя заранее подготовленные солдаты кинулись со всех сторон на лесовиков, значительная часть последних отбивваясь ушла в леса, разнося повсюду, с леденящими душу подробностями, печальную весть о предательстве. Началась активная подготовка к войне с обеих сторон. Но лесные жители, лишенные своих лучших военначальников, не сумели придти к единому мнению, и в спорах за бремя власти, погрязли в междуусобных распрях. Стензерцы воспользовались этим и начали первую, за последние двести лет, успешную кампанию против древлян, захватив и раззорив несколько залесных городов. В этом им помогло неизвестное доселе оружие. На этом новости полученные от Шеклена заканчивались.