— Огня! — скомандовал сотник.
Один пожилой солдат раздул огонь и, запалив несколько факелов, подъехал ближе.
— Посмотри, что там, — кивнул головой командир.
— Я и так знаю, — ответил ему солдат, — Стайет.
— Кто, кто? — переспросил Владислав, и сотник разом.
— Стайет, — ответил невузмутимо солдат, — Пойдем посмотрим.
Лошади зафыркали, когда в траве показались тела двух полутораметровых стаетов. Один был уже мертв, а второй еще корчился в агонии, пуская кровавую пену из пасти и царапая когтями землю. Злобные глазки зверя сверлили людей. Низкие, приземистые темно-бурого цвета тела хищников, были похожи на огромных ласок. Эти злобные хищники были всеми нелюбимы за неуемную кровожадность, хотя и были здесь редки. Солдаты расслабились и заулыбались. Двое, чьи стрелы были наиболее меткими, соскочили с коней и добив зверя мечами, принялись вытаскивать клыки хищников, как трофеи. Один молодой солдат накинул было веревку на шею стерраты, но пожилой вояка, положил свою тяжелую руку ему на плечо.
— Ты первый раз с нами и поэтому не знаешь правил пограничников: никогда не используй бедственное положение того, кто просит твоей защиты. — Он вынул нож и едва уловимым движением перерезал веревку.
Солдат хлопнул ладонью по крупу стерраты. Испуганное животное присело на задние ноги и вдруг помчалось прочь со всего духу. Солдат с улыбкой проводил убегающего оленя взглядом.
Агент получил второе предупреждение от компьютера.
— Тепловые объекты движутся к кромке леса. — Владислав склонился к гриве коня и словно слушая что-то, кивнул головой.
— Все, игры кончились, — сказал он. — Мой конь говорит, что запах крови этих стайетов привлек сюда каких-то духов и вам лучше убраться отсюда, пока они не заберут свою ношу.
Он попал в точку. В Стензере были распространены мифы о духах, охраняющих стайетов. Духов этих часто называли «хозяевами». Они почти всегда забирали тела стайетов, если это происходило ночью и бывало, что исчезали и охотники, имеющие неосторожность оказаться слишком близко от убитого стайета. Потом находили остатки одежды или оружия, но никогда людей или лошадей. Считалось также, что их приход могут предчувствовать некоторые лошади, реже люди.
Как бы там ни было, но сейчас солдаты совсем не имели желания проверять, правду говорит Владислав или нет. Все мгновенно очутились в седлах, и Раденко, посоветовав им не останавливаться как можно дольше, попрощался с ними.
— У меня есть магический талисман, — он похлопал по груди. — Меня они все равно не увидят, а вот вам лучше не рисковать.
Сотник согласился с его мнением и уже через минуту отряд, взяв с места в карьер, скрылся за холмом. Свободно вздохнув, Владислав поднял свой скуттер в воздух и активировал силовое поле. Он поднялся на несколько десятков метров и включив тепловизор, принялся наблюдать за происходящим. Через полчаса кусты на опушке леса зашевелились, несколько темных фигур отделились от темного массива и направились к тому месту, где только что стоял Владислав. Он взглянул на экран тепловизора и убедился, что был прав, поднявшись в воздух. Из леса со всех сторон бесшумно появлялись все новые и новые темные фигуры. Вскоре они взяли в кольцо холм, где были убиты стайеты и еще совсем недавно находился отряд людей. Все происходило как во сне. Черные твари, не издав ни одного звука, безмолвно, словно тени, сужали круг. Они походили на стайетов, но были крупнее их раза в два. Не обнаружив в кольце никого, кроме двух тел мертвых животных, твари с удивительной быстротой сожрали трупы и принялись кружиться на месте, то и дело поднимая вверх свои уродливые головы. Потом, видимо успокоившись, повернули все разом и растворились в темноте. На экране телевизора было видно, как эти создания исчезли один за другим под покровом леса. Владислав включил сканнер и принялся изучать окружающую местность. К его удивлению цепочка красных точек прошла сквозь другую цепь и почти сразу-же исчезла.
— Куда это они все подевались, — буркнул себе под нос Владислав, — Как сквозь землю провалились. — Он вдруг улыбнулся собственной догадке. — Ну да, именно сквозь землю, в пещеры или норы. А вот кто эти, другие?
Ждать пришлось недолго, на опушке леса снова показались темные фигуры, на этот раз людей. Они, почти не соблюдая острожности, вышли к месту, где завис скуттер агента и принялись в свою очередь обследовать местность, переговариваясь о чем-то вполголоса. Владислав спустился немного ниже, пытаясь разобрать, о чем разговаривают лесовики. В том, что это они, он уже не сомневался.
— Смотри внимательней, — услышал он наконец первую фразу разборчиво, — раз здесь есть остатки стрел, значит были и солдаты. Где Лор и Смит, они же говорили, что видели целый отряд?
— Говорю же тебе, — сказал подошедший, — я своими глазами видел целый отряд. Человек восемьдесят-сто.
— Ничего я тогда не понимаю, — сказал третий голос — если здесь был целый отряд и их съели своки, то где тогда их оружие?
— Все ясно, — вдруг послышался натруженный осипший голос старика. — Они ушли, я посмотрел следы. Весь отряд ушел обратно и своки их не догнали.
— Кто-то их предупредил — сказал снова первый басом. — Что-то тут не так, из кольца своков еще никто не уходил. Мы уже четыре отряда отследили…
Владислав не дыша прибавил высоты и поднявшись, открыл крышку специального бокса под щитком. Засунув туда руку, он извлек наружу пригоршню шариков размером с грецкий орех.
— Хорошо, что Эстер в такой конторе работает, что все может достать, а главное — добиться разрешения на ввоз этих техногенных штучек на планету, — подумал он, активируя голороботов энергоиглой.
— Эх, хорошая штука — связи, — буркнул он и, сделав небольшую паузу, добавил, — служебные связи.
Разбросав в воздухе шарики, Владислав выставил на пульте "Копия Альфа-десять метров" и начал спуск. Предварительно активировав защитный экран, он опустился на высоту пяти-шести метров, и включив усилитель голоса и рявкнул:
— Что вы здесь ищете, жители леса?
Он представил себе, как он сейчас выглядит на фоне звездного неба, верхом на пегасе и усмехнулся. Ответом ему после секундного замешательства был град стрел. Экран сработал как надо. Стрелы, на долю секунды замерев в силовом поле, вяло словно солома, попадали на землю. Владислав нажал кнопку на пульте и шарики, висящие высоко в небе, начали один за другим опускаться вниз. На высоте десять метров голограммы включились и опустившись до уровня «Альфы» — скуттера Владислава, замерли. Снизу это выглядело так, будто всадники появлялись из ниоткуда.
— Кто вы и что вы здесь ищете, люди леса? — Уже с угрозой повторил агент.
Каждая из голограмм, слово в слово, повторяла за ним вопрос, создавая эхо. Нужный эффект это произвело. Лесовики перестали стрелять. Задрав головы, они смотрели на крылатых коней, освещенных светом двух лун поднявшихся над горизонтом.
— Мы древляне, — ответил наконец ему снизу уже знакомый бас, — и боремся с врагами, подло заманившими наших людей в ловушку. А кто вы такие и что вам от нас надо? Мы никогда не ссорились ни с айорами, ни с вами. Почему вы вмешиваетесь? Или эти подлые стензерцы с вами в дружбе?
— Мы — хранители очага и мира — Пегасы, — ответил ему Владислав, — Стоны и стенания, плач женщин и детей донеслись до нашего слуха, и спустились мы посмотреть, что здесь происходит. По велению Великого Хранителя очага, Тертен — подлый предатель Стензера, был наказан, и место его смерти проклято. Мы здесь, чтобы остановить вражду. Возвращайся к своим вождям и передай им — предатель наказан. Через день наш посланник найдет тебя и ты отведешь его к вождям. Возвращайся!