Хель кивнула Бьярки, и лодка свободно проплыла под мостом. Бьярки стал единственным, кому позволено было покинуть владения Хель. Течение реки несло его дальше.
Глава 5 Норны
Постепенно Бьярки согревался от ледяного дыхания Хелльхейма. Лицо ласкал тёплый ветер. Бьярки опустил парус, бесполезный при ветре, гнавшем его обратно в мир мёртвых. Зато течение, после того, как ветер перестал тащить лодку назад, обрело мощь.
До заката Бьярки останавливался лишь раз - собрать ягод на усыпанной земляникой поляне да изжарить рыбу, добытую с помощью остроги. На ночь берсерк привязал лодку к нависшему над водой дереву и растянулся на дне, на охапке камыша, покрытого меховым плащом. Уснуть сразу ему не удалось. Мысли всё крутились вокруг воспоминаний, принесённых льдинами. Стыд и горе, которые он ощущал, словно искупили его вину. А взгляд Синдри напоследок подарил наконец радость искупления и прощения. Однако утром, подкрепившись остатками рыбы, Бьярки чувствовал себя отдохнувшим и бодрым.
Река разлилась, над водой клубился густой туман. Очень скоро Бьярки потерял из виду берег. Солнце поднялось уже высоко, но туман не рассеивался. Вдруг впереди показалась тёмная громада. Не то берег, не то просто остров посреди реки. Сквозь туман пробивался слабый отблеск костра. Бьярки повёл лодку на маленькое оранжевое пятнышко.
Бесконечно долго приближалось маленькое пятнышко среди тумана. Наконец туман отступил, и берсерк разглядел впереди остров, скалистый берег с единственным деревом и костёр под ним.
Когда лодка уткнулась носом в песок, бьярки уже ясно разглядел трёх женщин, собравшихся у большого котла. Одна из них - древняя старуха, судя по длинным седым прядям, выбивавшимся из-под капюшона, помешивала в котле варево, сидя на большом валуне. Вторая - светловолосая красавица одних лет с Бьярки - пряла, ловко пропуская нить между тонкими пальцами. Рядом с горкой готовых мотков лежали, поблескивая в свете костра, огромные ножницы. Бьярки не раз видел, как Синдри такими же отрезает лоскут ткани на рубашку Эйнару, но в руках жены ножницы не внушали ему безотчётного страха.
Младшая из женщин, едва вышедшая из девчоночьего возраста, быстро сплетала яркие нити в узорчатую тесьму на маленьком ткацком станке. Порой у неё что-то выходило не так, и она, сердито фыркнув, распутывала узел.
Бьярки ступил на землю, и старуха подняла на него глаза. Точнее - единственный зрячий глаз. Второй был закрыт, и терялся в многочисленных морщинах.
- Сёстры, у нас гость. - Проговорила Стряпуха, оставляя своё занятие. Пряха склонилась за ножницами, и обрезала нить. Странная это была пряжа: кусочки грубой шерсти перемежались с отбеленным льном и ярким шелком. Кое-где сверкали серебряные и золотые нити. Отложив в сторону веретено, она пристально посмотрела в глаза Бьярки
- Я уже обрезала твою нить. - Задумчиво проговорила Пряха.
- Неужели дротнинг Хель не смогла сама рассудить, чего ты достоин? - Ткачиха, всплеснула руками и множество мелких клубочков, лежавших в её переднике, рассыпалось по траве.
Стряпуха заглянула в котёл.
- Она отпустила меня, чтобы я искал дорогу в Валгаллу. - наконец смог заговорить Бьярки. - Приветствую вас, вещие норны, хранительницы судеб.
Урд, старшая, склонилась над своим котлом. Её единственный глаз всматривался в варево и прозревал - Бьярки это чувствовал - всё его прошлое.
Вернарди вновь занялась пряжей, выводя настоящее чьей-то жизни. Скульд затянула покрепче узел - судьбоносную встречу в чьём-то будущем.
- Зачем же ты пришёл сюда, если путь держишь в Валгаллу? - спросила она.
- Меня принесла сюда река. А другого пути я не знаю.
- Может, тебе подсказать дорогу? - Лукаво усмехнулась Скульд.
- Если это в ваших силах.
Сёстры переглянулись. Старуха покачала головой, словно ей не нравилась затея младшей сестры. Они взялись за руки и склонились над котлом, на три голоса выводя монотонную песнь-варлок. Вдруг песня оборвалась на полуслове. Урд смотрела прямо перед собой, но зрачок её единственного глаза непомерно расширился. Водянисто-серую радужку стало почти невидно. Вернарди и Скульд ещё тихо выводили мелодию, а старшая норна заговорила глухим голосом:
- Ты прошёл через смерть, убежал от суда.
Ты оставил любовь позади.
Ты отвёл от себя подозренья суда
И с надеждой вперёд глядишь.
Урд сникла, словно проделала долгий путь. Её низкий голос вновь влился в мелодию варлока. Затем заговорила Вернарди:
- Но сбежать от себя ты не смог.
Зверь с тобою шагнул за порог.
Подчинишься ему? Подчинишь ли себе?