Обрадованная кузнечиха, кланяясь своему хёвдингу, успела выхватить из рук мужа кошель с серебром и спрятать его меж своих необъятных грудей. Они-то не надеялись выручить за пойманного воришку и половины такой суммы, а пять золотых подсказала лишь непомерная алчность кузнечихи. Младший брат тихонько прошептал конунгу, наклонясь через плечо пленника, ерзавшего на лошади перед ним:
- Если бы я сказал той бабе, что им и впрямь повезло поймать молодого берсерка, она бы вытрясла из нас золото.
Ничуть не стесняясь, брат хёвдинга повернул голову своего пленника, и указал на небольшую проплешину, поросшую короткими жёсткими тёмно-коричневыми волосами. - Видишь, это знак оборотня. А теперь, мальчик, назови свое имя и расскажи дяде Кольгримму правду - как ты стал берсерком.
Молодой оборотень вздохнул, и, подчиняясь старшему, неохотно заговорил:
- Мать назвала меня Бьярки. А берсерком родился. В отца.
Кольгримм задумчиво почесал подбородок.
- Медвежонок, значит. Чтож, ладное прозвище. Ну а куда ты путь держал, когда решил воспользоваться гостеприимством кузнеца?
- Куда глаза глядят. Подальше от...
Кольгримм пристально посмотрел на мальчишку, и то и досадливо, то ли восхищенно прищёлкнул языком:
- Неужели ты уже успел кого-то убить?
Мальчишка кивнул, и зло покосился на Кольгримма, словно надеялся напугать его. Тот почему-то совершенно не испугался.
- А теперь слушай, мальчик. Тебе очень повезло, что ты попал к моему брату. Он - Эйнар хёвдинг. А я его брат, советник и колдун. - Кольгримму пришлось ухватить Бьярки за шиворот, потому что тот едва ужом не вывернулся из его рук, - Сиди спокойно, или мне придётся передать тебя брату. Так вот... тебе очень повезло. В одиночку ты не продержался бы и до начала зимы. Посуди сам: заработать на хлеб тебе нечем, красть ты не умеешь, грабить - тоже.
- Я сумел добыть еду. - Упрямо проговорил мальчишка.
- И по шее получил. - Вставил Эйнар, до сих пор молча прислушавшийся к беседе мальчишки с братом.
- Вот именно. - кивнул Кольгримм. - Ты не умеешь контролировать свой дар. Он ведь недавно стал по-настоящему проявляться? После приступа ярости, который, ты, кстати, не умеешь ещё вызывать по своему желанию, на тебя накатывает волна слабости. Это расплата за великую силу, дарованную тебе предком-зверем.
- И ещё голова болит. - признался Бьярки, неожиданно для самого себя. Он перестал вертеться, и сидел перед Кольгриммом спокойно, повернувшись к колдуну распухшим после кузнецовых поучений ухом.
- Берсерк нужен хёвдингу, чтобы выигрывать битву, а хёвдинг берсерку - чтобы охранять, пока он отлёживается после битвы. Только об этом в сагах не говорят ни слова. - усмехнулся Кольгримм. - Так что оставайся у нас. Я научу тебя управлять твоим даром, а брат - владеть оружием.
- Вот еще. - Пробурчал Эйнар. - Я его дядьке Олафу отдам. Вдруг, да получится толк.
- И ещё: до поры никто не должен знать, кто ты на самом деле. Даже если тебя будут честить последними словами, терпи, не давай волю ярости. А голову тебе обреем. Чтобы никто не разглядел знака.
С тех пор, как Бьярки оказался у Эйнара Счастливого в крепости - только что избитый кузнецом, голодный и не сбросивший с себя остатки дурмана, никому не удавалось увидеть его испуганным или жалким. Молодой берсерк оказался способным учеником. Его успехами были довольны и дядька Олаф, обучавший юнцов обращению с мечом, щитом, топором, и Кольгримм - дававший ему уроки наедине. Брат хёвдинга рассказывал удивительные вещи - как становятся берсерками - оказывается, можно не только унаследовать силу зверя от предка, но и взрастить её. Маленьких мальчишек сажали в яму со свирепыми псами, кормили сырым мясом и вот из таких зверёнышей получались первородные оборотни. Берсерк мог пробуждать в себе силу предка-зверя, когда она нужна, и гасить, когда ярость некстати. Зимой Бьярки вместе с Кольгриммом ездил на охоту, и мальчишка в одиночку повалил лося, перед этим проломившего череп любимой лайке Кольгримма, ведшей их по следу лесного великана. Спустя год хёвдинг позволил брату взят с собой любимца, испытать молодого берсерка в битве.
Глава 3. Среди равных
Бьярки был рад снова встретиться с хёвдингом. Берсерк был уверен, что Кольгримм, как Синдри, позабыл последние часы своей земной жизни. Однако хёвдинг, злобно сощурившись, повторил:
- Так ты получил, что хотел? Помог тебе амулет? Вижу, не очень, раз ты так быстро последовал за мной.