Кольгримм хитро улыбнулся, и промолчал. Покачиваясь в седле рядом с наставником, бьярки снова решил, что мог бы не плохо устроиться здесь. Во всяком случае, Кольгримм, перестав охотиться за амулетом, будто бы снова вошёл в разум. Словно услышав его мысли, Кольгримм спросил:
- Так значит, амулет теперь на дне моря?
Бьярки не видел его лица, но заметил как напряглась спина, как рука сжала поводья в ожидании ответа.
- Он там, где асы сулили ему быть. - Осторожно ответил берсерк. - Может, Ньёрд забрал его обратно в Асгард. А может, Локи утащил, чтобы вновь заманивать смертных в ловушку.
- Нет, я чувствую. Он ещё в Мидгарде. - Знакомые нотки одержимости прозвучали в голосе Кольгримма. - Может быть, однажды я явлюсь фюльгьей к какому-нибудь секонунгу, и научу, в каком месте искать...
Бьярки пожал плечами. Он больше не видел смысла отговаривать хёвдинга. Лишь смутно заворочилась в сердце льдинка - та самая, последняя, не оставившая воспоминаний.
Охотники продвигались меж двух высоких холмов, поросших жёсткой сухой травой. Но ехавший впереди всех Сурт уже выехал на равнину. Почувствовав впереди простор, лошади ускорили шаг. Вскоре всадники широким полукругом рассыпались по равнине. Бьярки, живший среди скал и лесов, видел такое широкое пространство лишь в море. Золотая шелковистая трава переливалась волнами. Ветер в лицо - не морской, солёный и влажный, а горячий, сухой, напитанный густым запахом трав.
На горизонте темнела гора, верхушку которой, словно срезанную ножом, окружало полупрозрачное дымное облако. К этой горе и направлял свой хирд Сурт. Его огромный конь небывалой красной масти громко ржал впереди, и этот клич будоражил кровь.
Бьярки всем существом отдался быстрой скачке, предвкушая опасную схватку.
Гора впереди росла, и вот уже виден тёмный зев пещеры на её склоне. Оттуда поднималась струйка дыма, собираясь над вершиной в облако. Бьярки не был заядлым охотником, но его опыта хватало, чтобы знать - звери боятся огня и стерегутся запаха дыма. Сурт же за добычей шёл к дымящей горе, которую звери должны бы обходить стороной. И тут... из тёмной пещеры показалась золотистая крылатая тварь. Узкая голова с раздутыми ноздрями, как у коня после бешеной скачки, увенчанная двумя длинными, загнутыми назад рогами на висках, высокий гребень на затылке, спускающийся на спину до самых лопаток, холодные зелёные глаза. Зоркие глаза берсерка сумели разглядеть даже узкий вертикальный зрачок. Маленькая по сравнению с туловищем головка змея сидела на длинной и мощной шее, изгибавшейся, как нос драккара. Возможно, раньше такие чудовища обитали и в Мидгарде и тот, кто строил первый драккар, видел их. Мощные когтистые лапы подтянули вперед тяжелое туловище. Змей пополз на вершину горы, и только когда он оказался там, из пещеры показался кончик хвоста, увенчанный, словно пикой, широким шипастым выростом.
Раскинув широкие перепончатые крылья, змей поднялся в небо и сделал круг над горой. Насколько неуклюж и медлительно чудовище было на земле, настолько же изящно и быстро оказалось оно в полёте. Переливающаяся медью и золотом чешуя сверкала на солнце. Крылья, наполненные ветром, как паруса драккара, напоминали полупрозрачную пластинку янтаря.
Рог Сурта возвестил о настоящем начале охоты: добыча показалась. Несколько воинов вскинули тугие луки и пустили стрелы в крылатого змея. Они не пробивали крепкую чешую, лишь раззадоривали змея. Наконец он откинул назад маленькую голову и, распахнув зубастую пасть хрипло закричал. Рог великана взревел в тревожном сигнале, и из груди чудовища вырвалось пламя. Огненная струя поливала воинов, едва успевших укрыться за щитами. Бьярки кинулся было закрыть щитом Кольгримма. Но тот, видимо, зная, на каком расстоянии змеиный огонь опасен, стоял, прикрыв глаза от солнца, и любовался невиданным зрелищем. Бьярки тоже остановился с поднятым щитом.
Когда ярость змея улеглась, оказалось, что несколько человек из воинства Сурта всё же сгорело, а у нескольких обожжены руки и лица. Прах сгоревших Сурт велел собрать в заранее приготовленные горшки, обожженных поручил лекарю, как раз подъехавшему со своей телегой, нагруженной снадобьями, и охота продолжалась.
Бьярки наблюдал, как змей возвращается к горе, чтобы дать отдых крыльям.
- Теперь придётся возвращаться ни с чем... - С долей облегчения сказал он Кольгримму. Берсерку вдруг отчётливо представилось, как обеднеет мир, лишившись этого дивного и опасного существа.
- Напротив. - Один из воинов, уже успел поучаствовать в подобной охоте, и лучше понимал, что к чему. - Теперь змей какое-то время лишён возможности изрыгать пламя. Можно приняться за него всерьёз.