Сурт с десятком щитоносцев и стрелков уже подходил к подножью горы. Огромный рост великана, рядом с которым даже рослый Кольгримм смотрелся мальчишкой-подростком позволял рассмотреть, что происходило на вершине горы.
Змей попытался дохнуть на него огнём, но лишь жалкое облако дыма вырвалось из пасти. И тогда Сурт пошёл навстречу змею. Несколько раз великана чуть не сбивал с ног мощный удар длинного хвоста, а потом клыкастая пасть распахнулась ему навстречу. Сурт быстрым движением заклинил челюсти змея своим мечом, и, не без труда уворачиваясь от хлёстких ударов шипастого хвоста, подобрался к самой шее чудовища. Зелёные глаза змея с покрасневшими белками косились в сторону мучителя. Сурт между тем ухватил чудовище за росшие из скулы шипы и быстро вскочил на шею почти между перепончатых крыльев. Забыв о боли, причиняемой мечом, змей попытался зареветь, но крепкие руки великана держали его, как голову жертвенного быка. Яростно бьющие крылья подняли облако красноватой пыли, но вскоре змей смирился, и с великаном на спине поднялся в воздух. Тяжело, низко, описав круг чудовище вновь опустилось на вершину горы. Лишь тогда Сурт вынул из пасти свой меч, и положил руку на покорно склонённую голову.
- Все считали огненных дрекки непобедимыми! - эхо разносило громкий голос великана над всей равниной. - Но вот он, покорно лежит у моих ног. Скоро сам Один так же клонится предо мной!
Бьярки вздрогнул. Он уже жалел, что не ушёл утром пешком прочь из владений огненного великана. А тот перерезал чудовищу горло, наполнил шлем чёрной дымящейся кровью. Воины Сурта криками приветствовали триумф своего предводителя.
Бьярки ахнул. Дикий зверь покорился великану, а тот, вместо того, чтобы окончательно приручить змея, убил его. Сурт продолжал:
- Этим мечом, закалённым в змеевой крови, я снесу голову одноглазому старику, уже потерявшему разум от бесконечных видений.
Эти слова вновь вызвали громкие крики у воинов Сурта. В опьянении торжества никто не заметил молчания Бьярки.
Глава 5 Побег
Лошади нервно раздували ноздри и встревоженно ржали, когда с повозки лекаря до них доносился запах змеевой крови. Плотная шкура, с трудом поддававшаяся стали, лежала, плотно свёрнутая и стянутая кожаным ремнём. Бьярки с удивлением заметил, что из такой же кожи сделаны доспехи Сурта. Берсерк вспомнил, как дивился искусству, с которым пригнаны друг к другу платстины, нашитые на куртку великана. Освежёванная туша дракона теперь лежала на пороге пещеры, истекая чёрной кровью.
- На кого будет охотится Сурт, если перебьёт всех змеев? - Бьярки, стараясь не наступать в тёмные лужицы густой крови, подошёл ко входу в пещеру.
- Я покажу тебе кое-что. - Огненный великан, оказывается, слышал его слова.
Вслед за Суртом Бьярки вошёл в пахнущую дымом пещеру. Узковатый для змея, но довольно большой для великана и огромный для низкорослого берсерка ход вёл в просторную пещеру. Через отверстия в потолке падали лучи солнца, напоминающие опорные столбы в длинном доме. Посреди пещеры грудой лежали дорогие доспехи. Дорогие мечи, ценные не столько украшенными золотом рукоятями, сколько качеством стали, кольчуги, шлемы, секиры и гривны лежали, покрытые грязью и змеевым помётом. Среди них, пульсируя изнутри тёплым, живым светом, лежало серебристое яйцо. Под серебристой скорлупой раскалённый металл светился алым.
- Из этого яйца вылупится новый змей. - Голос Сурта показался Бьярки усталым. - И я снова убью его.
- Ты не можешь оставить дрекки в живых?
Сурт покачал головой
- Их кровь питает пламя моей земли. Пощади я змея, и он постепенно остыл бы, окаменел, всё реже и реже выбираясь из пещеры. Погибли бы огненные саламандры, пересохла бы пламенная река. Деревья, чьи корни пьют жар вместо воды, тоже умерли бы. И Муспельхейм превратился бы в безжизненную пустыню. А теперь молодой дрекки замкнёт круговорот жизни и смерти.
Бьярки молча ехал в конце отряда, не обращая внимания даже на Кольгримма, который пытался его разговорить. Он окончательно понял, что Муспельхейм - не место для него. Даже если вещая Вёльва пророчила владыке Асгарда смерть, Бьярки хотел оказаться в воинстве Одина.
Что-то подсказывало берсерку, что по-хорошему Сурт его не отпустит.
Когда охотники шумной толпой ввалились в пиршественный покой, Бьярки сказал Кольримму, что ему хочется подышать свежим морским воздухом. Кльгримм несколько удивился:
- Раньше твой желудок не был таким нежным. И голова тоже...
- Раньше я не бывал в пещере дрекки, где всё пропахло гарью.