Когда борешься с муравьями, бесполезно щипать разведчиков или фуражиров, нужно бить в матку.
– Девять, ну наконец-то! – в небольшую портальную комнату, отделанную грубо отесанным камнем, ворвался мой коллега. В нашей профессии не бывает друзей, но мы пытаемся. – Где ирхи носили?
Я потрясла трофеем и заявила:
– С тебя бочка пива, ты проиграл, Четыре!
Он хохотнул, поднял ладони, признавая поражение, и мастерски перевел тему:
– Лорд Земли уже заждался!
– И колбаски-гриль!
– Да хоть стейк с кровью, но что-то мне подсказывает, нескоро ты его отведаешь.
Друг помрачнел, отчего его мышиные глаза сделались почти черными.
– Времени нет, – отпихнула руки неопытного лекаря. Чего он там колупается? Если нет противоядия, то и стрелу вынимать бесполезно. – Потом достанешь, приготовь пока зелье. Ты ведь умеешь?
– Обижаете, Девять.
– Даже не начинала. Я пошла.
– Но яд ирха… – залебезил он вдогонку.
– Уверена, застрял в силиконе. Потом!
Портальные комнаты расположены на первом из трех подземных уровней. На втором – оружейные и пыточные, чтобы экспериментировать, так сказать, не отходя от кассы. На нижнем, третьем уровне – камеры для похищенных и заключенных, чтобы не слышать их стоны и вопли. На верхнем – офис.
Официально мы – Национальный музей Дома Земли, а я – искусствовед, специалист по древностям. На деле – мы «Тринадцать». Глубоко законспирированный специальный отряд, выполняющий рискованные миссии без гарантии на возвращение. В случае провала родина от нас откажется. Мы сами по себе. Да нас, если по-честному, и не существует. Я всего лишь Девять. Никто. Карающий меч Дома Земли и тайное оружие своего лорда.
Лорд Земли осуществляет общее руководство разведкой нашего Дома, но, полагаю, даже ему неизвестны наши личности. Каждый из нас специализируется на определенной деятельности. Четыре, например, непревзойденный диверсант, а меня называют «Леди, ведущая на смерть». Хотя в данном случае, я ее скорее уж несу. Подмышкой.
Моя задача – втереться в доверие к мужчине, стать частью его жизни и в нужный момент привести его в засаду или сделать так, чтобы жизнь цели оборвалась случайным, но не подозрительным образом. Выполнив задачу, я исчезаю. Для всех я остаюсь скорбящей подстилкой криминального авторитета, террориста, наркобарона и прочего гада. На следующий день моего лица никто и не вспомнит и можно начинать следующую миссию.
А теперь внимание вопрос. За десять лет моей успешной деятельности Лорд Земли ни разу не переступал порог музея. Какого гумуса я ему понадобилась?
По ирховой привычке распахнула двери с ноги и ввалилась в кабинет начальства как к себе домой. «Директор музея» обитал на пятом этаже, в административном крыле, доступ в который через защищенный лифт, исключающий случайные контакты с посетителями.
– Задание выполнено, – отчиталась, швыряя голову ирха на дубовую столешницу начальника.
Прокатившись по деревянному массиву, она плюхнулась ему на колени. Босс – дородный мужик с маской каменного безразличия ко всему сущему. Его тонкие губы даже не изогнулись, а густые брови немного сдвинулись к переносице, дрогнули крылья острого носа. Согласна, уже пошел запашок. Ирхи слишком быстро разлагаются.
– Девять, у нас гости, – ровно произнес мужчина, перекладывая трофей с колен на край стола.
Я и забыла.
Обвела огромный кабинет начальства хмурым взором и заметила на диванчике внушительную фигуру лорда: высокий, широкоплечий, могучий, как скала, с пронзительными зелеными глазами и длинными седыми волосами, похожими на корни люпина.
Надо бы исполнить реверанс, поздороваться, чин по чину, но…
– Чапа! – воскликнула радостно и, растопырив руки, кинулась к лорду.
Мужчина даже в лице не поменялся, когда я схватила его за затылок и вжала в мясистую грудь весть какого размера. Хорошенько выволтузив первое лицо Дома Земли в безразмерном декольте покорительницы ирховых сердец, позволила лорду отстраниться.
– Извиняйте, еще не вышла сыворотка.
Ирхи наполовину животные и сородича от человека отличат по запаху. Но у нас есть Три, его светлая голова, ловкие руки и безграничная фантазия. Сыворотка из клеток ирха, щедро сдобренная магией Дома Земли, наделяет безусловными рефлексами, стандартными поведенческими реакциями и запахом ирха, а остальное – уже дело техники, грима и актерских талантов.