– Магический преобразователь! – улыбнулась и ударила себя ладонями по коленям. Я знала ответ, но хотела разрядить обстановку. К тому же не помешает прощупать почву. Как Меридан относится к этому вопросу? Если придется покрякать с императором, моя следующая цель – мальчишка.
– Он не откажется от проекта, Рейна. Никогда. Он слишком важный, это… я не могу всего рассказать. Дядя расскажет, если сочтет нужным, но этот проект нужен всей империи.
– Есть другие способы защитить границы от ирхов! К тому же, Дом Земли успешно отбивает набеги…
– Он не откажется, – упрямо повторил мальчишка.
Есть что-то, чего я не знаю. Что-то более серьезное, и магический преобразователь – только одна ниточка из этого клубка.
– Без вариантов?
– Без. Ты ведь не убьешь его за это? – Меридан спрашивал с такой надеждой, словно от моего ответа зависело его будущее.
– Нет. Я… Если все так, возможно…
Закусила губу.
– Эй! Даже не думай уйти с отбора! Я запрещаю! Хоть я и не принц, ну, немножко принц, а запретить могу! Если забыла, я, вообще-то, жизнь тебе спас!
– Да я тебя умоляю, – усмехнулась. – Я слышала шестого, просто руки были заняты.
Наследник расстроился.
– Но он бы меня ранил, – проговорила серьезно. – И мне бы пришлось объяснять всем, откуда у меня раны.
Дырка в плече – сущий пустяк. Маскируется пластырем и закрытой одеждой.
– А где ты научилась драться?
Хороший вопрос!
– Меня научил отец. И ты хорошо учись. Страшно представить, под каким гнетом ты живешь. Тебе опасно находиться в этой части сада! – я осмотрелась. – Столько открытых мест и почти нет дворцовой охраны! Да мы здесь совсем одни!
Парень рассмеялся.
– Если бы ты знала, какая на мне защита, не переживала бы!
– Что-то в лесу она тебе не помогла, – я прищурилась, сканируя парня. – Да и на лопатки ты лег исправно.
– Потому что опасности не было.
Я пригляделась к парню. Он был одет как и дядя: в длинную тунику из нити фейлинов. На запястьях то же замысловатое плетение, создающее экранирующий щит. На груди, под тонким шелком, выделяются подвески-артефакты. Это правильно – прикрывать их тканью, чтобы враг не проанализировал уровень защиты и не выстроил атаку, обнаружив уязвимое место.
В свою лесную вылазку Меридан не надел тунику и выглядел как обычный мальчишка.
– А в лесу я снял защиту и не надел доспехи, – он брезгливо приподнял полы туники, словно его оскорбляло ходить в таком наряде. – По ним бы меня вычислили на раз.
– Как по мне, так ты выглядишь более мужественно, чем в штанах.
В памяти всплыл образ его величества. Вот уж кому невероятно идет туника! Не терпелось посмотреть, как развеваются ее полы во время драки. Почему-то казалось, что я увижу это зрелище, и оно восхитит меня не меньше, чем увиденное ночью в лесу.
– А вообще, ты хочешь мне помочь? Хочешь снять этот меч, зависший над моей головой?
– А это в моих силах?
Парень рассмеялся.
– Конечно! Это проще простого! Нарожай моему дяде детей! Много-много мальчиков!
Я подавилась воздухом.
– А что? Ты видела других участниц? Те еще стервы! Как представлю, что одна из них усядется на троне, так буэ, – парень изобразил приступ рвоты и скривился.
– Думаешь, я не такая?
Он игриво пихнул меня в плечо.
– Ты – не такая. Ты – свой мужик!
Я рассмеялась и обняла наследника, потрепав его по волосам. Он похож на дворового щенка. Не бездомный, но и не породистый. Добродушный, может цапнуть при необходимости, но удовольствия не получит.
– Серьезно. Почему бы тебе не родить ему детей? И тогда все закончится.
– Потому что для рождения детей нужно… много всего, Меридан. Например, любовь.
– Да я тебя умоляю! – он выбрался из моих объятий. – Для этого нужен всего лишь секс!
Я округлила глаза и уставилась на наследника с видом поруганной невинности. Он рассмеялся и перешел на шепот:
– Только не говори, что не знаешь, откуда дети берутся? Нет, если не знаешь, я, конечно, тебе расскажу!
Надо мной откровенно глумились.
– Я-то знаю! А тебе не рановато ли интересоваться такими темами?
– Да я бы уже девчонок портил, если бы не… Эх, – он вздохнул и покрутил кольцо-артефакт на указательном пальце. – Если бы не дурацкая особенность полностихийных мужчин. – Меридан помолчал, а потом добавил негромко. – Значит, ты совсем его не любишь?
Глупо откровенничать с четырнадцатилетним подростком, но моя цель – установить дружеские отношения и не прекращать игры.
– Я совсем его не знаю. А в любовь с первого взгляда не верю. Прости, что разочаровала, но жизнь вытравила из меня романтику. Я слишком хорошо понимаю мужчин и их желания.