— Ну, здесь еще не так уж плохо, — успокоила его Тесс. — Всего в двух кварталах к западу находится самый очаровательный район во всем Балтиморе.
— Угу. А в двух кварталах к востоку — другой, куда лучше не соваться, иначе вмиг башку оторвут.
— Ну зачем вы так! Если разобраться, то в окрестностях тюрьмы, возможно, спокойнее, чем в других кварталах, ведь тут кишмя кишит полиция. Но, с другой стороны, вы правы: если проехать милю-другую на восток, можно и впрямь нажить себе серьезные неприятности.
Здание, где располагалась почтовая контора, оказалось совсем крохотным, а родившаяся в голове ее хозяина дурацкая идея складывать пустые коробки вдоль ветхих покосившихся стен урезала жизненное пространство до размеров обычного гроба. Тесс и Карл с трудом протиснулись мимо этого нагромождения картона к стойке, где развалился жизнерадостный юноша с наушниками на голове, из которых лилась музыка. Не видя и не слыша ничего вокруг, он с аппетитом жевал сэндвич. Круглое лицо его неопровержимо свидетельствовало о том, что в жилах юноши течет кровь сразу нескольких рас. Тесс по привычке отметила про себя зеленые, отливающие янтарем миндалевидной формы глаза, смуглые, словно обожженные солнцем скулы, по которым были щедро рассыпанные веснушки. Если бы ее спросили, кем является сей любопытный образчик людской породы, она бы, пожалуй, предположила, что бабушка-японка согрешила с каким-то афроамериканцем, у которого в предках, как у нее самой, был какой-нибудь необузданный ирландец.
— При-и-ивет, — пропел он, заметив их наконец. Тесс сунула ему под нос фотографию Алана Палмера. Сосканировав снимок с водительских прав, его увеличили на компьютере и снова распечатали, так что в результате качество оказалось отменное. Увы, на снимке лицо Алана Палмера обрамляла сразу бросавшаяся в глаза окладистая борода. А вот Карл не помнил, чтобы у приходившего к нему человека вообще была растительность на лице. Похоже, эта самая борода была лишним способом сбить с толку любого, кому бы пришло в голову, что в жизни он выглядит несколько моложе своих лет. К тому же борода совершенно меняла форму его, по словам сержанта Крейга и того же Карла, ничем, в сущности, не примечательного продолговатого лица. Ни один из них не знал, была ли у Эрика Шиверса борода в тот период, когда он менял водительские права. Это было сделано незадолго до того, как в штате перешли на цифровые фотоаппараты, и, стало быть, копия снимка не сохранилась. Но Тесс была уверена, что у этого типа уже появилась привычка отращивать бороду, перед тем как подыскивать для себя новую личину, и сбривать ее начисто сразу же после того, как трансформация была завершена.
Вполне вероятно, что этот ублюдок умудрялся повернуть все так, чтобы его новая подружка сама умоляла его поскорее избавиться от бороды.
— Давно вы тут работаете? — спросила юношу Тесс.
— Даже слишком, — вздохнул он. Впрочем, в голосе его не было ни малейшего намека на уныние. Еще один клоун, чертыхнулась про себя Тесс.
— Мы вместе с полицией штата расследуем одно дело. — Странно, на этот раз она сказала чистую правду, а покраснела так, будто ее поймали на неуклюжем вранье. — Скажите, этот человек на снимке не мог быть одним из ваших клиентов?
— Наши клиенты, — объявил молодой человек с притворной строгостью, странно противоречившей его веселому голосу, — придя к нам, могут рассчитывать на строгое соблюдение тайны и полную конфиденциальность. У нас как в почтовом ведомстве США. Почта — дело личное. Почта — это священно!
Тесс с саркастической усмешкой представила, как, Доработав до пенсии, этот юный энтузиаст, еще чего доброго, объявит, что сюда его привело не иначе как предназначение свыше.
— Мы не собираемся вскрывать его почту, нам просто нужно знать, является ли он до сих пор вашим клиентом. Во всяком случае, пять лет назад он им был. И даже арендовал у вас ящик.
— Пять лет назад? Господи, да ведь это целая вечность! — недовольно буркнул он. Однако все-таки соизволил сдвинуть наушники и бросил взгляд на снимок. Гесс услышала приглушенный рокот ударника. — Может, да, может, нет. Во всяком случае, сейчас он точно к нам не приходит. Личико-то у него запоминающееся, верно?
— То есть вы бы его узнали? — По мнению Тесс тот, о ком они спрашивали, выглядел обычным до зубовного скрежета. Не скажешь, что писаный красавчик, но и не урод. Средний рост, нормальное телосложение. Один из тех, кто никогда не привлекает к себе внимание. Что называется, человек из толпы.
— Боже правый, да ведь это просто Кинг-Конг какой-то! Парень щелкнул по тому месту на снимке, где топорщилась кустистая борода. — Интересно, а ему никогда не приходило в голову избавиться от этого веника?