— А может быть, и быстрей, — сказал Нимаи, — если мои глаза меня не обманывают. Смотри!
Он показал вверх по реке.
— Это люди?
— Да, — ответил Гопал, но без особого энтузиазма. Он все еще очень живо помнил истребление Голоки, и вовсе не был уверен, что им стоит показываться.
— Может быть нам стоит… — начал было он, но было уже слишком поздно. Нимаи махал руками. Их увидели.
Три небольшие лодки, в каждой было по одному человеку, подошли к берегу на расстояние крика. Двое лодочников кричали третьему, чтобы тот оставался с ними. Однако тот, не обращая внимания на своих компаньонов, направил суденышко к берегу.
— Шанти, Шанти, — приветствовал их он.
Человек выглядел довольно обычно. У него была аккуратная седая борода и такие же волосы, которые, казалось, светились на фоне его черной кожи. Одежда была аккуратной, а руки выглядели сильными для человека столь почтенного возраста.
— Мне нужна компания, — позвал он, направляя узкую деревянную лодку в песок. — Меня называют Стока.
Лодка слегка коснулась илистого берега, раздвигая камыши, растущие по берегам реки. Гопал нащупал кинжал, но не увидел оружия ни у лодочника, ни в его суденышке, по крайней мере, на виду.
— Прошло достаточно времени с тех пор, как я видел кого-нибудь на этих берегах. — Лодочник осмотрел ребят. — И куда вы могли бы держать путь?
— Мы собираемся в Радхакунду, — осторожно ответил Гопал, заглядывая в лодку в поисках других пассажиров или чего-нибудь еще, что ему бы не понравилось.
— Вы можете воспользоваться нашей компанией, — выпалил Нимаи, — мы можем воспользоваться вашей лодкой.
— По рукам, — ответил Стока, — я заплачу вам за ваш труд в конце путешествия.
Четыре тюка с одеждой были привязаны в центре небольшой лодки.
— Но я не думаю, что смогу взять это чудесное животное.
Гопал взглянул в глаза быку, затем опять на вершину холма, потом вверх и вниз по реке.
— Что ты думаешь? — прошептал он.
Нимаи подошел ближе, чувствуя его неуверенность.
— Он выглядит достаточно безобидно, — сказал Нимаи, глядя на лодочника. — По крайней мере, он не восьми футов ростом.
Он улыбнулся.
— И кем бы вы могли быть? — спросил чужеземец.
— Я — Нимаи, — услышал Гопал, прежде чем он успел подумать, стоит ли им говорить правду. Его друг уже пробовал ногой устойчивость лодки. Похоже, решение было принято.
— Ну, позвольте дать вам руку, — сказал Стока, оставляя руль и грациозно проходя по лодке. — Смотрите под ноги, — пропел он, покачиваясь в лодке.
Нимаи взялся за руку Стоки и, прежде чем Гопал успел что-либо сообразить, уселся на одном из тюков с одеждой.
— А здесь неплохо! Разбудите меня в Радхакунде.
Лодочник протянул руку, чтобы помочь Гопалу. Гопал ощупал кинжал, сделал паузу и повернулся к Ану.
— Я не могу взять тебя дальше, — извинился он, — но здесь много холодной воды и травы, чтобы поесть.
Животное внимательно смотрело на него.
— Может быть, мы сможем вернуться за тобой.
Бык наклонил голову. Гопал приблизился к его морде. Для Гопала прощание с Ану было равнозначно потере частицы самого себя. Он колебался.
— Пошли, — закричал Нимаи. — Становится темно, и я уже хочу есть.
— Да и мы не хотим оставаться на реке ночью, — сказал лодочник. — Не в эти дни, — объяснил он. — Сурьи скоро скроет свой диск за горизонтом.
Гопал сильно шлепнул своего любимца напоследок, заставив того отбежать на несколько ярдов вверх по склону. Он выбросил свою пастушью палку, чтобы взяться за мозолистую руку лодочника, и занял свое место.
— Мы очень много прошли за эти несколько дней. Мы нуждаемся в отдыхе и направлении.
— И пище, — сказал Нимаи, уже закрыв глаза.
— Что ж… отдохнуть вы можете, пища вас ожидает впереди, и возможно, я смогу указать вам дорогу.
Гопал сел на носу узкой лодки. Стока вручил ему бамбуковый шест.
— Оттолкнись этим от берега, пока я займу место у руля. — Гопал смотрел на шест, не знакомый с такими вещами. — Двумя руками, — подсказал лодочник. — Тебе придется отпустить кинжал.
Стока лукаво улыбнулся. «Наверное, я могу доверять этому чужеземцу», — подумал Гопал. Он решил использовать шанс. Взяв шест обеими руками, Гопал встал, упираясь бамбуковым стволом в прибрежный ил, и лодка пошла обратно к стремнине Тошаны.
Нимаи уже спал на тюке с одеждой. Их паромщик улыбнулся, столь же довольный, как обитатель Самы после веселой попойки.
— Вам повезло, что я проплывал мимо, как раз когда вы вышли к берегу, — сказал Стока. — С тех пор как разразилась война, немногие отваживаются путешествовать.