Дернувшийся в сторону селения призрак вновь резко остановился. Протянул тонкие руки с длинными острыми когтями к человеку, будто позабыв о преграде. Дернулся, простонал и принюхался.
– Продолжим? – отдышавшийся Ждан вновь провел рукой по струнам, заставляя противника корчиться и трястись. Благодаря отчаянному походу в трясину, пастух ведал, что ему нужно продержаться до рассвета, час которого совсем близок.
Полуночница хмыкнула, расщерив рот в гримасе и обнажила два ряда острых зубов, после чего насмешливо произнесла мелодичным голосом:
– Как там твоя дочурка? Уже выросла?
Ждан заскрипел зубами. Отбросив гусли, он выхватил кнут и под издевательский смех призрака, шагнул из обережного круга
* * *
– Вот ты значит какой, лиходей, не дающий покоя Макоши?!
Мечи вышли из притороченных за спиной ножен с радостным шёпотом. Предвкушая грядущий бой, клинки крутанулись в руках воина, ненароком срубая молодые веточки и слишком близко прижавшиеся к доспеху побеги разросшегося на опушке кустарника, и замерли, набираясь решимости перед предстоящей пляской.
– Ты же не думаешь вмешаться? – Водяница приблизилась неспешно, с легким шелестом травы под прозрачными ногами. Положила влажную ладонь на стальной отполированный до блеска наплечник, наклонилась, глядя между веток на происходящее.
– А как иначе? – бодрясь яростным азартом, Кот пофыркивал. Будь он сейчас в кошачьей ипостаси – обязательно бы выгнул спину, поднял хвост и яростно зашипел, готовясь к бою. – Ты говорила, он тебя замуж хочет взять? – воин мельком взглянул на лицо спутницы, застывшее подле его шлема. Она кивнула в ответ. – Тогда я не понимаю: плесенью веет от этой, прозрачной… – он замялся, вновь посмотрев на Водяную Княжну – не обиделась ли, и, видя, что слова её не тронули, продолжил: – Как же она тогда тебя сватала, коли сама баба, пусть и полувидимая? Я поначалу думал, что дед лиходей, да и Силой он пользуется, пусть и крупицами, но его умение от кого-то из Прави – верно чую, – да и вряд ли хрыч стал бы свататься к тебе.
Водяница одарила Кота благодарным взглядом. Затем, не сдержавшись, хихикнула и прошептала:
– Глупый, глупый котейка! Не она свататься ходила. Твой лиходей сейчас гостит в озёрном имении моего отца, оттуда я и сбежала. А эта… – девушка махнула рукой в сторону разворачивающейся на лугу битвы, окропив ближайшие кусты веером блеснувших в свете Луны капель. – Это слуга твоего лиходея. У него большая свита. Да ещё бывает, человеческих детей по ночам приносят, – она резко оборвала речь, понимая, что сболтнула лишнего.
Баюн пристально посмотрел в испуганные голубые очи.
– И зачем ему дети? – Кот рыкнул.
– Не ведаю, – Водяница хлюпнула носом. – Я сбежала почти сразу после его прихода. Поначалу пряталась по близлежащим болотцам да трясинкам, но когда поняла, что отец так просто не отступит – удумал погоню за мной отправить, – решила сбежать в… – она вновь резко смолкла, страшась выдать недавнему знакомцу место, в котором планировала укрыться.
Баюн понимающе кивнул. Он не собирался выяснять, куда бежит дочь Владыки Вод, хотя, положа руку на сердце, устал от одиноких скитаний и был бы рад разделить тропу с озорной девушкой. Но воровство детей и творящееся лиходейство заботило посланника Макоши куда больше. Прядильщица говорила, что творимое супостатом находится за пределами её видения, что само по себе вызывает интерес и тревогу. Потому наказала: выследить и изловить, а коли изловить не получится – досконально выяснить: кто он и что замышляет. Первые два месяца в Яви породили в груди следопыта тоску и уныние, он уже собрался вернуться с пустыми руками в Правь. И вот удача – след найден, нужно действовать.
– Теперь-то я тебя не упущу!
Кот легкой поступью двинулся сквозь колючий кустарник. На третьем шаге на его руку легла ладонь спутницы. Баюн вопрошающе взглянул на неё.
– Не ходи!
– Отчего же? – к воину вернулись подозрения – а не водят ли его за нос? Может статься, что она никакая не беглая невеста, а соратница лиходеев?
– Я видела их Силу, – девушка замялась. – Точнее не Силу, а полное её отсутствие. Чувство не из приятных: будто смотришь в бездонный колодец, а колодец глядит в тебя, желая пожрать всё естество.
Кот призадумался, взвесил свои клинки:
– Сейчас и проверим, на что они способны.
И вышел из зарослей. До него донеся смех призрака:
– Как там твоя дочурка? Уже выросла?