- Милая девчушка, - кивнул Рик. - Но не слишком ли опасно находиться рядом с ней? Нас могут принять за бунтовщиков.
- Я веду ее к Диаманте. На смерть. Что посоветуешь? - горько усмехнулся красноволосый.
- Исходя из того, какие у тебя планы.
- Это сложный вопрос. Но желательно оставить ее в живых.
- Эй, что значит «желательно»? - встряла я. - Не на такое обращение я рассчитывала, мистер убийца.
- «Мистер убийца»... - протянул мужчина. - А тебе подходит.
- У нас мало времени, Рик. Диаманта скоро хватится меня вместе с Эрикой. Надо что-то делать. И быстро.
- Так-так... - мужчина потер подбородок. - Подсунуть ей другую бабу точно не получится. За версту учует. Скрыться от нее тоже не удастся. Везде есть лишняя пара глаз, да и ушей. Но если ты собираешься провернуть нечто...эдакое, то я только «за».
- Предлагаешь устроить очередной бунт?
- Я предлагаю устроить бунт. Но только если он будет последний. Много дел натворила эта рыжая баба за годы правления. Пришло время платить по счетам.
- Диаманта расправилась с его родителями, - пояснил мне Ариэль. - Потому что те не хотели отдавать Рика ей на службу.
- И ты служил ей все это время? - удивилась я.
- У меня не было особого выбора, - пожал плечами мужчина. - Либо служба, либо смерть. Не нравятся законы - умри, нравятся - живи. И так было всегда. Готов поспорить, что это она отравила своего отца, лишь бы поскорее сесть задницей на трон. Поэтому и уничтожает всех Бурых, чтобы насиженное место не потерять. Ходят слухи, что она собственного сына кокнула. Мы столько раз отваживались на бунты. Были восстания, и немало их пришлось на мое время, но консерваторов много, а они все за свое: «Нам нужен наследник, нам нужна кровь предводителя!» Проклятые жабы. Против Диаманты мы ничто, пока не соберем всех оборотней воедино. А это невозможно.
- Она оставила в живых наследника, - спохватилась я. - Пока что он человек, но ее сын.
- Откуда ты знаешь?
- Он мой друг. С человеческой земли. Она подкинула его людям, но не убила. И сейчас он здесь. И он... - я осеклась на полуслове.
- Что «он»?
- Направляется в ее логово...
Я зажала рот руками. Неужели, мы смогли так опрометчиво поступить? А все Вельзевул. Сейчас как нельзя кстати пригодилась бы любая помощь, но он ведет на смерть того, от кого может зависеть успех восстания и моя, побери, жизнь. Результат того дела, на которое мы согласились. Вот же...
- Что?! - вскочил с кресла Рик. - Но другого шанса может и не быть!
- Мы отправимся немедленно, - кивнул Ариэль. - Лишь бы встретить ее отряд быстрее Диаманты.
- А я пока подготовлю охотников. Думаю, они не откажутся выпустить когти за свою свободу.
- Не все.
- «Не все» в меньшинстве.
Мы с красноволосым уже бежали по лестнице. Приятно осознавать, что за спиной врага точат ножи. Не хотелось бы и мне таких верных подданных, но что заслужено - то заслужено. Радуйся власти, пока можешь, старуха. Уж мы-то ее отберем.
- Почему ты так беспокоишься за мою жизнь? - спросила я, когда мы уже бежали по пустынным улицам города-призрака.
- Не знаю. Только сейчас мне стало казаться, что я все делаю правильно.
День
Окрестности логова встретили нас не очень красочными картинами. Безжизненный песчаный пустырь. Хотя, почему безжизненный? Туда-сюда перед старинным бастионом сновали оборотни. Множество оборотней в темных одеждах, готовых запустить когти в любое горло. Неплохое пристанище ты выбрала себе, мама. Под стать характеру.
- Я пойду один.
Голос Накао был тверд как никогда. Ни капли не сомневался в этом парне, пусть и смотрел он на меня с лютой ненавистью. День изо дня встречать этот взгляд - испытание воли.
- Мы не для этого пришли сюда все вместе, чтобы ты геройствовал, - прошипел Арле.
- Не хочу рисковать вами. Опять.
- А я не хочу рисковать тобой.
- Послушай. - Накао положил ему руку на плечо. - Эрика либо внутри, либо еще не добралась со своим спутником. Одно из двух. На случай второго я и оставляю вас здесь для перехвата. А сам проверю первую версию.
- Ты хочешь идти один в логово врага народа, ау! Я не отпущу тебя одного.
- Арле...
- Нет. Мы все встали на этот путь. Добровольно. И будем вместе. Если помрем там, то так тому и быть. Зато вместе и за будущее оборотней. Я с тобой.
- И я, - улыбнулась Юли. - Месть моя будет страшна.
Три пары глаз уставились на меня. И я побил себя кулаком в грудь.
- Госпожа, четверо оборотней жаждут вашей аудиенции, - поклонился женщине один из стражников.