Но кроме обыкновенных обитателей леса и его редких гостей просыпались или засыпали после ночных посиделок те существа, что не видны обычному человеческому взгляду. Ёкаи. Существа, невидимые глазу простого смертного. Кто-то из них является духом-хранителем какого-нибудь храма и вышел погулять, некоторые просто обитают тут, другие решили развлечься… В общем в лесу можно было встретить всевозможных Аякаси на любой вкус и цвет. Кто-то из них был безобиден, как Черепашонок, выбравшийся из своего пруда, чтобы погулять, а некоторые могли завлечь человека в ловушку и сожрать, не подавившись. Да и не только человека.
Один из ёкаев, самый маленький, бежал сейчас в известном только ему направлении. Этот рыжеволосый мальчик, которому на вид было лет пять, мог бы сойти за обычного человека, если бы не лисьи ушки и девять хвостов. Его большие зелёные глаза горели предвкушением. Он неожиданно остановился и принюхался, навострив ушки. На его милом детском личике, на котором красовались шесть полосок на щёчках, похожих на усики, тут же промелькнула счастливая улыбка. Лисёнок пригнулся, чтобы его не было видно, и стал красться в нужном направлении. Миг - и он запрыгнул на спину светловолосому подростку с глазами цвета янтаря.
- Нацуме! – радостно пропищал кицуне.
- На-наруто! – растерялся школьник и чуть не упал, потеряв равновесие.
- Опять ты? – пробурчал толстенный двуцветный кот, что шёл рядом с тем, кого Наруто назвал Нацуме. – Вот же приставучий какой.
- Да ладно тебе, Няко-сенсей, - улыбнулся Нацуме, снимая лисёнка со своей спины и возвращая его на землю. – Извини, Наруто, но сейчас я не смогу поиграть с тобой. Мне нужно в школу, но после мы обязательно встретимся, хорошо?
- И так всегда, - надулся мальчик – Вначале ты говоришь, что тебе нужно в школу, а потом возникают другие дела, и ты так и не приходишь… А стоит попросить кому-то из более могущественных ёкаев, ты сразу откликаешься…
Такаши лишь грустно улыбнулся. Ему никак не удавалось донести до неугомонного лисёнка то, что ему приходится помогать другим духам не всегда по своей воле. Многие хотят забрать тетрадь дружбы, где его бабка, Нацуме Рейко, хранила имена духов, которых она победила; другие хотят вернуть свои имена, а третьи просто с бухты барахты сваливают на него свои проблемы, и тут уж не отвертишься, иначе либо сожрут, либо сделают жизнь невыносимой.
Бабка Такаши так же как и он могла видеть духов и видимо Нацуме унаследовал её талант и головную боль в виде тетради дружбы, которую Наруто тихо ненавидел из-за того, что ей он уделяет больше времени, чем ему.
Внук Рейко познакомился с Наруто в тот же год, как впервые узнал о тетради дружбы. Тогда маленький лисёнок умудрился попасть в капкан, и Нацуме не смог пройти мимо, чтобы не помочь. С тех пор Наруто и Такаши стали хорошими друзьями, и школьник любил с ним играть в свободное время, не обращая внимания на ворчание своего хранителя Няко-сенсея.
- Не волнуйся, Наруто, сегодня я обязательно приду! – пообещал паренёк, присев, чтобы оказаться с ним на одном уровне, и потрепав друга по волосам.
- Правда? – обрадовался мальчик, с надеждой заглядывая другу в глаза.
- Обещаю, - улыбнулся Такаши и, выровнявшись, пошёл в школу, помахав лисёнку.
Наруто с грустью проводил друга взглядом и, расстроенно повесив ушки, побрёл домой. Всё равно в ближайшее время ему нечем заняться.
Жил он вместе с родителями в корнях старого дуба в чаще, куда обычно никто из людей не заходил, что давало ёкаям возможность гулять, где хочется, не боясь быть замеченными. С другими аякаси Наруто старался не пересекаться, ведь пока он такой маленький, его легко могли сожрать и не заметить. Впрочем, у него был ещё один знакомый, черепашка, но тот большую часть времени проводил либо в озере, либо любил выпить с другими ёкаями. В отличие от юного кицуне его никто из людей видеть не мог. За исключением Нацуме, конечно.
Родители Наруто были такими же кицуне, как и он, за исключением всего одного хвоста у каждого. Когда мальчик спросил, почему так, его мать на некоторое время задумалась.
- Видишь ли Наруто, это не так просто объяснить как кажется… Оборотнями кицунэ становятся либо сами лисы после смерти, либо души людей, которые не были чисты перед небесами. Наши с твоим отцом предки были лисами. В начале своей загробной жизни кицунэ довольствуются единственным хвостом и не могут принимать облик человека. Когда им исполняется 50 или 100 лет, они достигают зрелости. Теперь они уже могут превращаться в человека, но прятать хвост умеют не все, и потому их обман легко раскрыть (поэтому мы тебе и запрещаем пока ты маленький гулять в местах, где можно встретить людей)
Со временем, когда у кицунэ появляется пять или даже семь хвостов, они уже учатся магии, могут наводить морок, насылать сумасшествие, становиться невидимыми. Иногда они, наоборот, приносят удачу. И только те оборотни, чей возраст равен тысячи годам, получают девять хвостов, а их «шубка» становится белой…
- Но я рыжий и мне всего пять лет… - задумчиво протянул Наруто.
- Ну в нашем случае, думаю, это счастливый знак, - улыбнулась кицуне. – Девятихвостые кицуне приносят удачу, быть может, ты даже сможешь прожить девять жизней, по числу своих хвостов.
- Правда?
- Конечно! – она схватила своего сынишку и подула ему в макушку. - Но это лишь предположение.
После того разговора, Наруто больше не спрашивал о девятихвостых лисах, а после и вообще думать забыл о том, что он, возможно, особенный. Для маленького мальчика существовали вещи понятнее и интереснее. В данный момент он залез на одно из деревьев и смотрел на лес с высоты полёта птицы. Насладиться прекрасной погодой ему не дали набежавшие тёмные тучки. Осознав, что скоро пойдёт дождь, лисёнок быстро слез с дерева, оцарапав коленку, и бросился бежать к дому. Он, как и многие дети не любил грозу, которая могла вот-вот начаться.
- И куда ты исчез с утра пораньше? – встретила его мать, лисица в тёмных глазах в которых читался укор. Она упёрла руки в бока и выглядела грозно, отчего мальчик почувствовал себя виноватым за столь ранний побег.
- П-прости, мама, я просто… просто… Хотел встретиться с Черепашонком! – тут же нашёлся Наруто, прекрасно зная, что будет, если он расскажет о Нацуме. Ёкаи не любили людей, а тех, кто их видел, - особенно. Обитатели леса, да и вообще всего этого городка, ещё хорошо помнят Нацуме Рейко, бабушку Такаши, что забирала имена всех аякаси с которыми сражалась, а потом вставляла их в тетрадь, которую она назвала тетрадью дружбы.
- Да ну? – сощурилась Гин. – Пусть будет так. Помой руки, перед тем как будешь есть, не хочу, чтобы еда пропахла человеком.
Похоже, Наруто не учёл, что на нём остался запах школьника, и был раздосадован, но то, что мать не стала больше ничего говорить, его обнадёжило. Как оказалось позже, зря.
Дождавшись, пока сын поест, Гин вернулась к разговору:
- Людям доверять нельзя. Они жестокие, подлые создания, не знающие жалости. Если они нас увидят, то обязательно попытаются поймать, а если это сделают, то пиши пропало… Некоторые из них до сих пор считают , что человек, отведавший мяса кицунэ, делается сильным и мудрым… А те, кто видят мир аякаси - ещё хуже, ведь в случае чего они легко могут манипулировать пойманным ёкаем, - Гин непроизвольно коснулась браслета с жемчужиной.