Минут через десять наблюдения за магом девушке стало скучно. Можно, конечно, было попробовать ещё раз вымолить свою свободу, только что-то говорило Юджи, что все её старания пойдут зря.
– Вы обещали историю, магистр, – громко сказала она Витори.
– Ах, да, – маг разогнулся, разминая затёкшую спину, и взглянул на девушку. В свете луны и ночных светильников она выглядела почти неземной, и даже простое синее платье не портило её образ. При мысли о том, насколько он близок к тому, чтобы бастет стала окончательно его, Грейд воспрял духом. Да, Шиан близко, об этом Витори узнал буквально утром, выяснив у доверенного и надёжного друга в Риаде, что немортери тоже находиться в этих землях, пусть и не в самом Йордене, но в соседнем Лазване. Только Шиан уже не успеет, даже если вышел на след его или бастет, а меньше чем через час они уже будут в тысяче миль отсюда. В этот раз немортери останется с носом.
– История, – вновь задумчиво повторил он, вернувшись к своей работе. В тишине, в которой не пели даже сверчки, голос его звучал на удивление громко. – Хорошо, я расскажу тебе историю. Про одну кошку и молодого мага, решившего защищать её и любить.
– Какая благородная любовь к братьям нашим меньшим, – пробормотала Юджина, и уже более ясно спросила:– Это как-то относиться к тому, что вы меня похитили?
– Непосредственно. И я бы предпочёл назвать это не похищением, а спасением, – педантично поправил её маг. – Видишь ли, кошка была совсем не обычной. У неё не было ни усов, ни хвоста, но зато она обладала девятью жизнями. И каждый раз умирая, перерождалась вновь, в том же облике.
– Без хвоста и у усов? Вот же настоящее мучение для кошки...
– Не стоит перебивать меня, – укоряюще сказал Витори.
– Простите. Я... простите.
Отчего Юджина так начала волноваться, услышав о какой-то странной кошке, она и сама понять не могла. И страшно было слышать, что говорит маг, и в то же время хотелось узнать, к чему он ведёт.
– У неё был человеческий облик, – спокойно продолжил маг. – Таких, как она, называют двусущными, оборотнями. Так и эта кошка ходила в обличии прекрасной девы, и превращаться в кошку особо не умела, да и не хотела. Но вот характер у неё был, клянусь тебе, на самом деле кошачий.
Оборотни? Юджина конечно же читала о них, самые ужасные истории притом, но вот о кошках-оборотнях она ничего не слышала, да и в книгах упоминания о них не попадалось.
– Я знал её долгие годы и был ей самым близким человеком. А потом она умерла от рук человека, который охотился за ей подобными. Но её, мою дорогую Эстер, он ненавидел больше всех, и готов был преследовать в каждом новом её воплощении.
– Эстер? Ваша любимая, которая была убита?
– Да, Шиан сжёг Эстер в её собственном доме.
Девушка вздрогнула. На мгновение ей показалось, что языки пламени коснулись её плоти, а воздухе нечем дышать от пепла и дыма. И это имя... Шиан. Что-то пугающее и грозное чудилось в нём Юджи.
– Так жестоко! – хрипло сказала Юджи. – Почему он поступил с ней так жестоко, этот охотник?
– Из злобы и ревности... Кто знает, чем руководствовался этот человек, – горько сказал Грейд. – Но думаю, в его поступке были не только чувства, но и определённый рациональный мотив. Он желал, чтобы Эстер в следующей своей жизни потеряла память о прошлом. Это можно достичь, только предав бастет – кошку-оборотня, мучительной смерти в огне. И это сработало. Ты абсолютно не помнишь не только свои прошлые жизни, но и меня.
Возможно, в этом было виновато волнение и холод, затуманивший разум, но девушка только сейчас поняла, что говоря об Эстер, кошке-бастет, он говорил о ней, Юджине.
– Я не оборотень, я человек, дубина ты этакий! – в отчаянии повысила голос Юджина, забыв, что собиралась не злить Витори.
– Нет, ты ошибаешься, – с пугающей уверенностью сказал маг. – Я познакомился с тобой в твоей прошлой жизни. Тебя звали Эстер, и ты была так удивительно мила и добра ко мне, хотя я ничем это не заслужил. Я был молодым самоуверенным магом, ничего не знающим, и ничего не стоящим. Но сейчас всё изменилось. Я изменился. Это новый шанс для нас двоих. И даже если ты ничего не помнишь, не страшно. Я стану для тебя опорой, научу всему тому, что нужно знать молодой.