– Расскажи, где именно ты видел ту северянку.
– Так разве я упомню, что было несколько лет назад? – почесал лысеющую голову бард, избегая взгляда мага.
– А говорят, Малькольм Тариш запоминает всё, что когда-нибудь видел и слышал.
Сказитель усмехнулся, но улыбка тут же сползла с его лица, стоило ему взглянуть на мага. Недобрый был у того какой-то взгляд.
– В Лазване видел я её. Годков ей тогда семнадцать было, может чуть больше. Но если ты поклонник мастера Тоэта, и хочешь взглянуть на копию легендарной графини, то скорее всего, уже опоздал. Женщины тех земель рано выходят замуж, и у той девицы уже наверняка есть несколько детей, и встретит тебя не юная красавица, а располневшая и подурневшая от тяжёлой жизни матрона. Или ты на самом деле веришь, что не обычную женщину я встретил, а бастет?
– А это уже не твоё дело. Ещё один вопрос. Многим ли ты рассказывал про двусущных кошек?
Тариш не дожил бы до своих лет, если бы не знал, когда можно увильнуть от ответа, а когда стоит быть честным. Сейчас был явно второй вариант.
– Рассказывал, может быть, и многим, да вот никто ко мне не подходил и не спрашивал, где живёт та девица.
Маг прищурил тёмные глаза, и довольно улыбнулся.
– Хорошо. Не дело это, чтобы бардам рот затыкать, поэтому просить тебя молчать о... твоих выдумках о бастет я не буду. Вот только могу ли я попросить тебя называть не Лазван, если кто спросит, а, к примеру, городок чуть подальше? К примеру, Ливенде.
– Название-то похоже. Мог и перепутать, – пробормотал старик, закивав.
Спустя пару минут он уже стоял один в коридоре, сжимая ещё один кошель денег – весомую благодарность барду за "понятливость".
Правда, едва ли маг был бы так щедр, если бы узнал, что сказитель кое-что не договорил. Та девушка, двойник графини Элайзы, действительно встретилась ему в Лазване, только была явно приезжей. Не в правилах Малькольма было создавать проблемы тем, кто ему понравился. А то, что у девушки будут с этим магом проблемы, бард не сомневался. У Шиана была не самая лучшая репутация даже среди своих коллег. Да и немортери — не только демонологи, но и охотники на двусущных. Уж не с добрыми намерениями этот тип искал ту девчонку...
Глава 1. В которой Юджи знакомится со странным магом
Чёрной кошки нет опасней
Для натуры суеверной.
Постаревшим ловеласам
Кошки действуют на нервы...
К. Меладзе
Это было ранее утро, тем более посредине рабочей недели, поэтому Юджина совсем не ждала клиентов. Накануне отец привёз из столицы новые книги, и Юджи решила расставить их на высоких стеллажах. Забравшись на стремянку, она пыталась впихнуть толстый томик авторства магистра Мурри в небольшой зазор между другими книгами, когда дверной колокольчик мелодично звякнул.
– Минуточку! – громко сказала девушка, опасно балансируя на ступеньке. Чтобы случайно не запнуться о свою юбку, она подоткнула её за пояс, и теперь вовсю сверкала своими оголёнными лодыжками. А отец опять скажет, что кокетничала. Небрежно запихав последнюю книгу, она легко спрыгнула вниз, и заготовив дежурную улыбку, обернулась.
Мужчина, зашедший в лавку, был явно магом, и как определил намётанный глаз Юджи, уже разменявшим сотню лет, хотя выглядел он от силы лет на тридцать. Но старомодная одежда и особая манера сутулиться, выдавали незнакомца с головой. Ну и с придурью он был, как бывают только маги в годах. Иначе отчего выронил книгу, которую держал в руках и во все глаза пялился на Юджину, будто увидел перед собой не смертную девушку, а одетого в платье дракона?
– Эстер?! – потрясённым голосом спросил маг.
Юджина нахмурилась. Чужое имя неприятно царапало слух, и тревогой отзывалось в груди.
– Простите, вы мне?
– Я... я наверное ошибся, – как-то совсем фальшиво поправился маг. Он поднял книгу с пола и положил её на полку: – Прошу меня извинить. Я готов купить этот том, если вы считаете, что я нанёс вам какой-то ущерб.