И у Грейда, и у Шиана были общие воспоминания о том времени, но Грейду они радости не приносили. Лишь сожаление и стыд перед собственной беспомощностью.
- Ты разрушил тогда всё, что у меня было. Так убей меня сейчас, не медли.
Внезапно немортери отступил назад.
- Не имеет смысла. Если моя бастет не вспомнила тебя, то значит ты никто и больше не важен.
Грейд вздрогнул.
- И ты тоже никто, - хрипло сказал он. - Она не вспомнит, что любила тебя.
- Как и не вспомнит, что ненавидела, - спокойно ответил Шиан, дружелюбно протягивая руку артефактнику. Как будто не он собирался совсем недавно убить артефактника. Но Витори поднялся сам, не сводя лихорадочного взгляда с немортери.
- Неужели ты убил её из-за этого? Хотел стереть воспоминания бастет, чтобы начать всё сначала? Найти её, слабую, и уязвимую, не умеющую пользоваться своими силами и не знающую, кем ты был? Тогда ты опоздал. Я рассказал Эстер... Юджине, что ты сделал. Что теперь будешь делать? Убьёшь её снова, если она ещё жива?
- А это уже не твоё дело. Укажи мне путь, Грейди, и не попадайся больше на глаза.
Влажное и жаркое нутро пещеры полнилось шорохами и шипением:
- Сейх Таорс, Великий Змей проснулся. Сейх говорит, Сейх зовёт... Спеши, Хассей, спеши...
Мужчина не обращал внимания на змей, хотя даже самый хладнокровный человек испытал бы ужас и тошноту при виде длинных и гибких змеиных тел, почти полностью покрывших пол.
- Сейх зовёт, Сейх призывает тебя, Хассей...
Остановившись у подземного озера, смуглолицый мужчина склонился на колени, вглядываясь сквозь ровную водную гладь. Там, на каменном дне, скрытом под прозрачной толщей воды, спал древний змей. Точнее, когда-то спал. Поверхность озера пошла рябью, и над поверхностью его показалась человеческая фигура, укрытая водой по пояс. Хассей слышал, что вторая, змеиная половина тела Великого Змея была так велика, что захоти он выбраться из пещеры, то просто застрял бы в узком жерле выхода.
- Сейх Таорос, мой праотец. Чем я могу служить вам?
- Хассей, сын Нейфа, ты не спешил навстречу, - шелестящий голос не укорял, а лишь констатировал факт.
- Вы знаете о моей беде.
- Знаю, - согласился Сейх. - Именно поэтому и позвал тебя. Мне приснилась девушка с зелёными глазами, бледной кожей северянки и волосами темнее ночи. Я хочу, чтобы ты нашёл её. Она поможет тебе... нам всем.
- У неё есть имя?
- И не одно, - Хассею показалось, что в древних, полуслепых глазах Сейха блеснула насмешка. - Но оно ничего не скажет тебя. Я покажу, как она выглядит. Закрой глаза.
Впитав образ незнакомой девушки, красивой, но показавшейся Хассею лишь обычным человеком, он открыл глаза:
- Кто она?
- Бастет.
- Кошка? - удивился Хассей. - Я думал, они все исчезли.
- Нет, хотя рождаются всё реже и реже.
- И как она может помочь мне? - нетерпеливо спросил Хассей. - Я думал, что все слухи о необычной силе бастет были придуманы ими самими.
Сухой смешок.
- Не вс-с-се, но большинство. Но даже той малости, что является правдой, достаточно. Найди её и приведи ко мне.
- А если она не захочет пойти? Я могу применить силу?
- Нет. Если она не захочет... что ж, значит, так и нужно. Просто будь рядом с ней, как стражник, как любовник или же как друг, и это непременно окупится... Бастет умеют быть благодарными и щедрыми.
Хассей скептически покачал головой, но спорить с праотцом не стал. Если Сейх утверждает, что он может быть полезен именно в такой роли, значит это действительно так.
- Спасибо за надежду, праотец. Я не подведу вас. Где мне найти её?
- На севере. Она сейчас в лесах Келхи, потерянная и испуганная. Будь первым, кто поможет ей, стань для неё опорой.
Молодой мужчина нахмурился:
- Боюсь, когда я доберусь до северных земель, бастет или сожрут, или же она найдёт себе другого покровителя.