– Вы... вы сказали неуспокоенным что-то, и они ушли!
– Может они решили, что вы не очень вкусный?
– А то что вы говорили...
– Ну, женщины всегда несут чушь, когда волнуются, – пожала плечами Эстер беззаботно.
– Вы врёте!– возмутился Грейд. – Вы им что-то приказали!
– И кем я должна быть, чтобы такое сделать? – пошряюще спросила Эстер.
– Хозяйкой этих мест, – запинаясь, проговорил Грейд, борясь с желанием унести ноги. Бежать то, в принципе, было некуда. За спиной – лишь стена. Он снова был в ловушке.
– То есть высшей нежитью, да? – подсказала женщина. – Смелое и интересное предположение, но в корне неверное.
Эстер протянула руку и повелела:
– Коснитесь меня, Грейд.
Не веря тому, что он на самом деле это делает, Витари коснулся узкой ладони. Она оказалась тёплой и мягкой. Эстер определённо принадлежала к живым существам.
– Убедились? – усмехнулась Эстер, наблюдая, как зачарованно маг изучает её руку, и резко развернув ладонь, вцепилась в его запястье. Грейд вздрогнул и отшатнулся, едва не упав. Светлую кожу риадца прочертили глубокие царапины. Эстер звонко рассмеялась:
– Простите, не удержалась.
– И всё-таки вы не человек.
Смелая, не побоявшаяся спуститься в ульвикские катакомбы, красивая, и владеющая магией, или чем-то подобным...
– Вы оборотень! – воскликнул Витари.
Эстер насмешливо поклонилась:
– Двусущная. Угадаешь с трёх попыток, какая, отпущу живым и невредимым, да и ещё подскажу, как добраться до местных сокровищ.
– Это легко, учитывая что есть всего четыре клана. Я думаю, вы кицунэ!
– Нет.
Витари глубоко вздохнул, пытаясь вспомнить всё, что рассказывал ему учитель об оборотнях.
– Нага?
– И снова нет, – Эстер демонстративно облизнулась, и Грейд побледнел. – Ещё одна попытка.
– Я... я могу подумать? – отчаянно спросил он.
Эстер вздохнула, взглянула на карту в руках, и пожала плечами:
– Думай сколько хочешь. А пока, не желаешь посмотреть, куда ведёт путь за твоей спиной? Я знаю, как открыть тайный проход...
Угадать, кем именно была Эстер, Витари смог только через три года. Как оказалось, не такой уж и кровожадной оказалась эта бастет. Просто, как и любые кошки, любила игры.
Настоящее.
К вечеру Юджина почти забыла о существовании Грейда Витори, как и своё обещание дать ему ответ. Но маг оказался на редкость прилипчивым. Днём он вновь зашёл в книжную лавку, познакомился с батюшкой Юджины, и сумел как-то очаровать его. Так что, вернувшись домой, Питер Доэрти объявил Юджи, что не пойти на встречу с магистром Витори она не может. Стоит ли говорить, что приязни к назойливому магу это не способствовало?
Впрочем, пусть даже спутник Юджины не слишком ей нравился, выглядеть достойно всё-таки хотелось. А до свидания в "Рубине" оставался только час. Так что к дверям ресторана Юджина подошла с опозданием почти в полчаса, но зато выглядела настолько безупречно, насколько это вообще возможно. Может быть... да нет, даже наверняка, риадскому магу приходилось общаться с настоящими аристократками, одетыми в меха и драгоценности, носящими шелка и бархат. Но яркую красоту Юджины в полной мере подчёркивала красная атласная лента в волосах, и муслиновое платье, украшенное изящной вышивкой по вороту и рукавам. Ничего больше просто не было нужно. Восхищение в глазах Витори было достаточным подтверждением, и успокоило бы и менее самоуверенную девушку, чем Юджи.
– Рад, что вы нашли возможность сопровождать меня сегодня.
Юджине льстило внимание мага, но расслабляться с ним она не собиралась. Холодно кивнув головой, она протянула руку и позволила сопроводить себя в ресторанный зал. Столик уже был заказан. Усевшись, Юджи уткнулась в меню, решив как можно скорее покончить с неприятной обязанностью. Витори огляделся.
– Здесь довольно уютно, и посетителей много. А где музыканты?
– Лайхо обычно появляется к девяти, когда посетители уже достаточно разогреты алкоголем и благодушны, – рассеянно отозвалась Юджина, не в силах выбрать, какой десерт ей хочется. Фруктовое желе с взбитыми сливками или шоколадный бисквит с кремом? – Если, конечно, ничего не изменилось а последнее время.