Офиногенов переместился по левую руку от хозяйки, Горбатов и так с начала вечера сидел подле нее. Все сразу сделали вид, что забыли и про них, и про случившийся инцидент.
– Как я понимаю, это собрание посвящено детям, Сергей Осипович? – спросил Неволин, без возражений уступив свое место Сергею Герасимовичу и не выпуская из рук билета. – Не предусмотрены ли билеты другой стоимости, например для младших членов семей?
– Да, но почему это тебя интересует, Клим Валерианович? Или ты успел жениться?
– Нет-нет, я холост. Но…
– Но у Вас же тем более детей не наблюдается, Сергей Осипович! И, тем не менее, Вы-то там быть собираетесь? – довольно ехидно поинтересовался Леврецкий, даже позволив себе перебить реплику Неволина.
– У меня наблюдается сестра, Корней Степанович, – тоном европейского дипломата на переговорах с туземцами ответил Сергей. – И хотя ее возраст детским уже не назовешь, но сопровождать неокрепшую юную душу в любом скоплении народа почитаю своей братской обязанностью. Хотя общество там и обещает быть изысканнейшим.
– Господа, прошу вас наполнить бокалы, – напомнила гостям хозяйка. – Я хочу предложить тост за нового товарища в нашем дружном артистическом семействе. Ваше здоровье, дорогой Сергей Осипович.
Гости подняли рюмки, Сергей ответил легким наклоном головы и лишь пригубил после того, как все выпили. Офиногенов только обмакнул губы в бокале, поставил его на стол и поднялся.
– Дорогая Варвара Михайловна, позвольте откланяться.
– Вы уже уходите? – лишь для приличия переспросила вдова. – Очень жаль. Всего доброго.
– Не вставайте, не утруждайтесь! – обратился к хозяйке Офиногенов, он не желал продлевать свою пытку ни на секунду. Уже стоя он откланялся перед остальными гостями. – Пусть меня проводит Неволин.
– Клим Валерианович, будьте любезны, – попросила Варвара, и тот вышел в коридор за уходящим гостем.
– Клим! – прошипел в темноте прихожей Офиногенов, пока они были вдвоем. – Я прошу! Я умоляю тебя! Ты всегда все видишь и понимаешь. Ты здесь как свой, я прошу тебя. Смотри в оба за этим прохвостом! А как он ей надоест, а он надоест быстро, я надеюсь! То дай мне знать, как друга прошу. При нем мне сюда ходу больше нет.
– Сергей Герасимович, милый. Не преумножайте моих возможностей. Что я? Мелкая сошка. Сегодня вот был приглашен, а завтра и как звать не вспомнят. Что я могу?
– Носи еще цветочки! Конфет купи! Сделай милость, не исчезай с ее горизонта. Вот тебе пятерка, больше нет. Ну, я еще на неделе добуду.
Тут зажегся свет, это в коридор на голоса вышла одна из горничных. Пришлось уходить:
– И держи меня в курсе, Богом заклинаю! Прощай.
После ужина пили чай с ликерами. Разомлев от горячего все стали расслабленными и добродушными. Беседа больше на рифы опасных тем не нарывалась, и течение ее продолжало плавно журчать в допустимом для всех русле.
– Вы же курите, Сергей Осипович? – спросила хозяйка.
– Трубку! Если честно, то уже давно страдаю от этого желания, спасибо, что спросили, Варвара Михайловна.
– Я составлю Вам компанию, – она поднялась из-за стола. – Кто еще желает курить, прошу пройти в диванную, господа.
Поднялись и потянулись за хозяйкой все, кроме двоих.
– Клим! Что же это? – с дрожанием в голосе вели розы допрос васильков, оставшись вдвоем за столом. – Конец всем надеждам моим? Нашим? Ты ведь, брат, тоже завяз?
– Корней Степанович, да Бог с тобой! – Неволин замахал на собеседника обеими руками, как бы отгоняя мух. – Никаких сердечных планов я тут не мыслю и никогда не чаял. Только духовные интересы влекут меня к сему источнику – исключительно душевный комфорт и наслаждения интеллекта.
– Неужто так, взаправду? Тогда не понять тебе меня, – долгий вдох обозначил глубину чувств носильщика букетов. – А у меня ведь истинные намерения на ее счет. Я и про тебя так думал – ты ж все с поручениями летаешь, все для нее, все по ее делам. Остальные-то стервятники тут, Клим. Они ж ее саму не видят! Они или себя выпятить норовят, или в кошелек ее заглянуть надежду тешат. Да ты сам все видишь. А я хоть не так, чтобы богат, но средства-то имею! Я все к ее ногам сложить готов. А она все по сторонам глядит.
– Сущая правда, Корнеюшка. Варвара Михайловна – женщина добрая, всех без разбору крылом своим покрывает. Эх!
– Так что ж, Клим, нет мне больше просвету? Избрала она себе, да? Этого? – Леврецкий поднял на Клима глаза затравленной гончей.