А вот и лес - густой, дикий, недолюбливающий людей, - он подсовывает корни и выемки под ноги, обрушивает с полуголых крон потоки холодных капель, всячески мешает и вредит. Коту приходится замедлить движение. Он нюхает прелый воздух оврагов с палой листвой, растерянно вертит головой. След раздваивается! Тот, что слева, пахнет кислым страхом, правый же отдаёт весельем, игристым, как скисший сок. Из-за деревьев доносится смех, чистый и высокий, как звон колокольчика. Снова эти проклятые огоньки! Взрыкнув, он бросается бежать направо, надеясь, что не опоздал. Чаща редеет, деревья становятся все более хилыми и мелкими, твердая почва уступает место топким, ненадежным проплешинам.
Он видит огни! Они перелетают с места на место, заманивают, заводят младшенькую - Катю - в самую трясину. Она заливисто хохочет, ловит игривых птичек, как ей думается, не замечая, как бредет по колено в стылой мёртвой воде, все глубже и глубже заходя в болото. Он прижимает уши и прыгает по кочкам не хуже какого-нибудь зайца. Перегоняет девчушку и подпрыгивает, клацнув зубами в паре сантиметров(в опасной близости?) от светящегося пятна. Огонёк отшатывается в сторону, хор распадается и колдовство пропадает.
Катя плачет, не понимая, где она оказалась, блуждающие же огни неспешно уплывают ввысь. Он провожает их взглядом и возвращается к ребёнку. Она не успела зайти в самую топь, так что ещё не все потеряно. Вцепившись зубами в курточку, он тащит её на сушу, пятясь назад. Она послушно идёт за ним, все ещё всхлипывая. Мокрые сапожки хлюпают водой, на щеках разводы грязи. Он не может оставить её здесь, хоть и теряет время. Рискнув, он меняет форму, раздается вширь, становясь похожим на крупную чёрную рысь.
- Басик! - лопочет Катя, будто только узнав своего любимца.
Он забрасывает её на спину и урчит:
- Держись!
Девочка зажимает в кулачках пучки шерсти, отчего у него натягивается кожа на шее, и потрясенно молчит. Дорога назад, к оврагу, где ещё витает запах Оли, занимает считанные минуты, но он, не замедляя бега, мчится дальше. Вот и опушка. На поле, не так и далеко, виден дергающийся свет фонарей, слышны крики людей, зовущих детей. Кот ссаживает Катю и подталкивает к краю леса. Миг - и он исчезает среди деревьев.
Не чуя лап, он летит сквозь чащобу, ловит остатки следа, тающего в воздухе. Предчувствия подстегивают его, заставляют буквально стлаться над землёй в парящих прыжках. Быстрее, быстрее, быстрее! Чем ближе он к цели, тем сильнее удушающая вонь тёмной волшбы. Она вплетается в тонкий аромат ребенка, соединяется с ним, придавая острый оттенок отчаяния и ужаса.
Совершенно неожиданно он оказывается на поляне, где стоит приземистый домик. Дверь распахнута, в проеме видно, как высокий мужчина размахивает ножом, будто разрезает что-то недоступное взору. Взревев, кот бросается вперёд. И натыкается на невидимую преграду. Он повисает на крепких нитях паутины, заткавшей вход, рычит, дергает лапами, но все больше запутывается в клейкой сети. Тогда он затихает и следит за колдуном. Тот, будто и не заметив ничего, перебирает светящиеся пузырьки; их количество совпадает с числом блуждающих огоньков, что парят под потолком и тихонько перешептываются. В дальнем углу, свернувшись в клубок, лежит Оля. Наконец закончив с душами, мужчина оборачивается и кот видит его лицо. И длинные, выпуклые шрамы на шее. Колдун улыбается и молчит.
От ненависти он выпускает когти и показывает клыки, но что они могут против волшбы? Так что он лишь угрожающе рычит, когда такое знакомое лицо приближается к нему. Все с той же холодной усмешкой колдун вонзает ему в грудь нож. Медленно, с нажимом проводя клинком, он взламывает грудину. Трещат и выворачиваются ребра. Кровь падает на нити и, шипя, испаряется.
Он чувствует, как слабеет и теряет свою последнюю жизнь, но напрягает в последнем рывке все силы, всю застаревшую ненависть. Видимо, из-за невнимательности врага - поглощенного пыткой, - паутина теряет свои свойства, и коту удаётся освободиться. Он вцепляется в шею, не обращая внимания на боль, рвет вену. Колдун бьёт ножом, беспорядочно, слепо, кот же, изнемогая, не сдаётся и смыкает челюсти. Мужчина отступает назад, его рука слепо шарит по столу, сметая хранилища душ, на нем висит крупный чёрный зверь. Кровь, смешавшись, падает на пол крупными кляксами. Пошатнувшись, мужчина заваливается на спину. Он умирает. Барс ещё успел увидеть смерть своего старого знакомого, но вот и его затягивает тьма, зовёт туда, где он побывал уже восемь раз. Но этот раз станет последним - он навсегда останется с нею, со своей доброй подругой. Пускай. Ему не о чем жалеть, он был хорошим хранителем.