Инельд осмотрелся и удивленно хмыкнул – зал выглядел ухоженным, будто его убирали каждый день, отнюдь не создавая впечатления нежилого помещения, в нем не было хорошо знакомого рыцарю запаха запустения.
– Не удивляйтесь, алур Инельд, – улыбнулся Серый Дракон. – Эти чертоги созданы Владыкой в пору расцвета его мощи, и его магия до сих пор работает. Все пять тысяч лет.
Рыцарь снова судорожно выдохнул – значит, он правильно угадал, чей меч изображен на барельефе.
Дракон, показав на коновязь у входа, сказал:
– Привяжите лошадей здесь, алуры.
– Но их же нужно напоить! – возразил оруженосец.
– Не беспокойтесь, – опять усмехнулся хозяин. – Привязывайте – и все увидите.
Гости послушались. Действительно, как только лошади были привязаны, из стены выдвинулись двое яслей, наполненных каким-то зерном, и две поилки с водой. Животные тут же потянулись к ним и начали аппетитно хрупать. Дракон двинулся вглубь пещеры, и гости последовали за ним.
Следующий зал, не меньших размеров, был разделен перегородками на отдельные комнаты. Без провожатого гости заблудились бы в этом безумном лабиринте. Через некоторое время хозяин привел их в уютную гостиную, в правом углу которой стоял немалого размера стол, а вокруг него были расставлены высокие деревянные кресла с подушками на сиденьях.
– Прошу вас, – сказал Серый Дракон, и гости расселись.
Хозяин вновь произнес несколько странных слов, и на столе появились тарелки с мясом, рыбой и иными, совершенно незнакомыми блюдами, огромное количество бутылей, бутылок и бутылочек с напитками и винами, а рядом с каждым – тарелка и высокий костяной бокал. Гости ошеломленно взирали на возникшее ниоткуда изобилие.
– Как я вам уже говорил, – заговорил человеко-дракон, усаживаясь, – магия Владыки работает до сих пор. И угощайтесь, это вполне съедобно, а вы, я думаю, голодны с дороги.
Рыцарь с оруженосцем не заставили себя долго упрашивать, но принялись за еду с некоторой опаской – колдовство как никак. Однако еда оказалась самой обычной, очень свежей и вкусной, вина – великолепными, и вскоре они забыли о своих опасениях. Серый Дракон тоже поел за компанию, хотя от головной боли его мутило.
Тиманх осторожно оглядывался вокруг – он впервые в жизни попал в логово дракона, да не просто в логово – это была пещера самого Короля Драконов! Сколько сказок и легенд о подобных пещерах, битком набитых скелетами похищенных девственниц и несметными сокровищами, выслушал он холодными вечерами у камина в людской! Это сейчас он – оруженосец, да и то потому, что остальные погибли, а раньше был простым кухонным мальчишкой на побегушках, которого гоняли все кому не лень. Он еще раз оглянулся и разочарованно вздохнул – замок как замок, ни тебе груд сокровищ, ни тебе скелетов. Жаль… Но тут юноша взглянул на хозяина замка и увидел, что тот в упор рассматривает его, мальчишку Тиманха.
– А ты, мальчик, как относишься к драконам? – спросил дракон.
Юноша на секунду растерялся, но быстро сообразил:
– Так же, как мой господин!
Серый Дракон едва заметно улыбнулся, а Инельд удивился:
– К чему вам знать его мнение, алур Идущий? Тиманх – всего лишь оруженосец.
– Сейчас объясню, – ответил тот, вздыхая. – Но сначала я хочу рассказать вам небольшую историю.
Гости согласно кивнули, и старый дракон начал:
– Вы знаете, что в нашем мире идет охота на драконов, как на диких зверей. Иногда во время подобных охот дракон, владеющий магией преобразований, понимая, что живым уже не уйти, превращал своих детей в людей. Потом погибал, а охотники находили в логове «чудовища», – в голосе Серого Дракона зазвучал сарказм, – похищенных у кого-то человеческих детишек. Иногда их убивали на месте, но иногда забирали с собой. И они вырастали среди людей, забыв, кто они на самом деле. А потом у них рождались дети, у их детей рождались свои дети. И так далее… Правда, человеческие женщины, рожавшие сына или дочь человеко-дракона, обычно умирали при родах, так как дети рождались очень крупными. И все эти дети, поколениями живя среди людей, искренне считали себя такими же людьми… Хотя на самом деле были драконами.
Рыцарь вдруг вскинул голову, как будто вспомнив что-то, затем повернулся и принялся пристально рассматривать собственного оруженосца.
– Почему вы так смотрите на меня, мой господин? – испуганно спросил парнишка.
– Как было записано в хрониках, – глухо ответил Инельд, – твоего прапрапрадеда нашли маленьким возле обиталища убитого кем-то дракона. Его вырастили в замке, и с тех пор ваша семья служит нам. И в вашем роду все женщины умирали при родах. Твоя мать, Тиманх, тоже…
Юноша в смятении переводил взгляд с рыцаря на дракона и обратно, а потом, запинаясь, выдавил из себя:
– В-вы х-хо-т-ти-т-те с-ска-з-зать…
– Именно, мой мальчик! – улыбнулся ему Серый Мастер. – Ты – дракон!
Тиманх сидел, оглушенный свалившимся на него известием, и глотал воздух, как рыба, вытащенная на берег. Это он-то – дракон?! Да его же всю жизнь только и делали, что гоняли, а драконы – могучи! Юноша ничего не понимал, в глазах плавали круги, в ушах звенело. Схватив со стола бокал с вином, он залпом осушил его, чего никогда ранее не осмелился бы сделать в присутствии господина.
– Ну что ты так, успокойся, – положил ему руку на плечо вставший хозяин замка.
Неуемное любопытство, всю жизнь подводившее Тиманха и заставлявшее его лезть в любую дырку, за что не раз бывал бит, снова проявило себя и взяло верх над страхом. Ему было интересно до жути. Это что же, он сможет летать? Вот это да!..
Уже не затуманенными страхом, а блестящими от любопытства глазами мальчишка посмотрел на Серого Дракона и спросил:
– А как это – быть драконом?
И тут же испугался собственной смелости. Старый воин, в которого превратился Король Драконов, с доброй улыбкой посмотрел на него и ободряюще потрепал по щеке.
– Хочешь узнать? – спросил он.
– Да! – Тиманх дрожал от возбуждения. – Очень хочу!
Человек-дракон повернулся к рыцарю:
– Вы не против, алур Инельд, чтобы я на некоторое время возвратил малыша в природное состояние?
– А отчего же мне быть против? – слегка удивился рыцарь. – Он свободный человек и может в любой момент покинуть меня, клятвы вассалитета он не давал. Да мне и самому любопытно взглянуть.
Серый Мастер встал, выпрямился во весь свой немалый даже в человеческом обличье рост, и скомандовал юному оруженосцу:
– Выйди в центр комнаты, Тиманх. Сними с себя оружие и, желательно, одежду – в первый раз она может при превращении разлететься в клочья. Когда сделаешь все это – подними руки вверх и разведи их немного в стороны.
Юноша, слегка смущаясь, разделся. Обнаженный, он неловко переступил с ноги на ногу, зажмурился, глубоко вдохнул и поднял руки. Взволнованный предстоящим, дракон медленно, тщательно выговаривая каждое слово, произнес Слова Возвращения. Ударил фонтан дыма, и парень, нет, молодой, метров четырех всего росту, черно-серебристый дракон закричал от боли. Рыцарь встревожено вскочил на ноги и спросил:
– Почему он кричит? Что-то прошло не так?
– Все так, – добродушно улыбаясь, пояснил Серый Дракон. – Первое превращение всегда немного болезненно.
Юный дракон уже не кричал. Он чувствовал себя несколько странно, резкая и неожиданная боль прошла, но мир вокруг почему-то стал как-то меньше. И люди, стоящие у стола, были ему едва ли по пояс. Черно-серебристый попытался шагнуть и чуть не упал с непривычки. Чтобы восстановить равновесие, он ударил хвостом по полу, только тут осознав, что у него есть хвост. Почувствовав, как что-то шевельнулось за спиной, юноша оглянулся и едва не задохнулся от восторга, увидав великолепие своих серебристых с черными разводами крыльев. Все его тело было черным, по спине шли волнистые серебристые линии. Голову венчали шипы и два витых, слегка наклоненных назад рога. Он понравился самому себе, очень понравился, новое тело было таким сильным и красивым. Какое чудо! И это он, кухонный мальчишка Тиманх? Юный дракон запрокинул голову и вновь пронзительно закричал, но на сей раз от восторга.
Мастер с удовольствием наблюдал, как мальчик осваивается в новом теле, и периодически поглядывал на рыцаря, интересуясь его реакцией на происходящее. Тот стоял, слегка приоткрыл рот. Он не верил в то, что произошло с ним в этот безумный день: встретить легендарного Короля Драконов, друга его собственного прапрадеда – само по себе событие, так еще и Тиманх тоже, оказывается, дракон! Рыцарь потряс головой – для одного дня слишком много, еще утром он был уверен, что этот день, как и предыдущие, будет бесконечной дорогой на юг.