Ре-Гард предоставил в их распоряжение шлюпку, и они причалили недалеко от места высадки отряда рыцарей, рядом даже обнаружились следы их походного лагеря.
- Так, они ушли в поисках питьевой воды? - Итаэль, присев у одного из кострищ, принялся разгребать пепел. Но сделать это было не так просто на смёрзшейся земле.
- По всей вероятности, это единственный ресурс, оказавшийся им недоступным.
- Брат Летарис всё ещё с ними?
- Да, но часть из них, похоже, попала в плен, - прокомментировал А-Ан, - местному племени каннибалов.
- Чего? - Итаэль стремительно поднялся. - Тогда чего мы ждём?
- Выбора подходящей стратегии. Численность племени довольно велика. Живут замкнутой общиной, чужакам не проникнуть на их территорию незамеченными. Ты отдашь приказ устранить их всех? Включая женщин и детей? А что с рыцарями? Потеряв жертву, они, наверняка, решат продолжить преследование. Их тоже прикажешь устранить?
- Да уж. Подходящая стратегия окажется не лишней... У тебя есть предложения?
- Костюмированная импровизация.
- Э?
- Давай изобразим богов для невежд соседнего племени, пусть начнут жрать друг друга.
- Идея приемлемая. Кто будет играть в бога?
- Без вариантов, - ласково улыбнулся А-Ан. - Я не позволю тебе подвергать свою жизнь неоправданной опасности. Просто предоставь мне ключ полного доступа и будь рядом.
А-Ан научил юношу, как отращивать капюшон, чтобы покрыть голову, и извлекать из него маску для лица. Таким образом, в режиме камуфляжной защиты био-скафандр превращал своего хозяина в абсолютно невидимого духа. И, неотступно следуя за зеленоглазым, в очередной раз Итаэль подивился необыкновенным возможностям колдовского костюма.
Проникнуть в поселение дикарей оказалось довольно простой задачей - дозорные вышки отсутствовали, ворота, связанные частоколом из заострённых брёвен, оказались не запертыми, а охранники, имеющие примитивное оружие, кутаясь в шкуры, дружно грелись у костра. Они тихо переговаривались между собой и, проанализировав их диалоги, А-Ан подобрал языковой код к их речи. Следующим этапом, понаблюдав за обыденной жизнью, он изучил их уклад и выявил законы племени. Завершающей стадией стала идентификация жрецов-шаманов, вождя и тщательный анализ их окружения.
Посему явление на священном алтаре полуобнажённого существа, чьим облачением являлись лишь полосы живой ткани, укрывающие лицо, руки, бёдра и ноги, и чья кожа дымилась, будто вместо крови по венам текло пламя, было воспринято однозначно. Всезнающий, всевидящий и вездесущий бог огня полностью деморализовал племя. А уж демонстрация божественной мощи на фоне тяжёлых свинцово-серых туч, затянувших небеса, вообще прошла безупречно. Даже Итаэль, невольно поймавший себя на мысли о том, что любуется зеленоглазым, остался доволен его шикарным представлением.
Поэтому когда воплощённый бог заявил, что явил себя смертным для того, чтобы вести их против нечестивого племени людоедов, даже трясущиеся от старости дряхлые старики схватились за топоры и выступили войной, не дожидаясь прихода шэма.
Итак, пока дикари, воодушевлённые тем, что их бог с ними, устроили настоящую бойню, А-Ан быстро освободил всех оставшихся в живых пленников, рассудив, что если преследовать станут не только их одних, шанс выжить увеличится. Взвалив на плечи тело спящего беспробудным сном Леама, он поспешил скрыться у истока реки. Ведь в случае погони всегда можно будет найти спасение в воде. Затаившись в чьей-то заброшенной норе, беглецы решили перевести дух.
- Это было бесподобно, - одобрительно заметил Итаэль, когда зеленоглазый вновь облачился, скрывая под изношенным плащом увитое гибкой бронёй тело. - Весьма, эм, феерично?
- При столь примитивном сценарии больше вероятностей его воплощения, - пояснил А-Ан. - До завершения ниату нужно найти убежище, надвигается циклон, скоро погода сильно изменится.
- Ну да, - легко согласился Итаэль, - держи свой ключ...
А-Ан, захваченный врасплох и прижатый к стене, пытаясь проанализировать происходящее, медленно скользнул ладонями по спине юноши, заключая его в объятия. Его язык, также захваченный в плен, стал чувствительным и горячим, как губы Итаэля. Глотая обильно выделяющуюся перемешенную слюну, А-Ан всё ждал, что юноша, наконец, отстранится, но тот прижимался лишь теснее. Только когда дыхание сбилось, Итаэль оторвался от зеленоглазого и вздохнул.
- Ну, как тебе?
- Это... было приятно, - проанализировал свои ощущения А-Ан.
- Это потому, что ты - особенный, - шепнул Итаэль. - Найди нам хорошее убежище.
- Приказ принят, - тут же отреагировал А-Ан. - Подключение к навигационно-топографической системе, анализ соответствия ключа авторизации... совпадение на 10... 50... 100%. ДНК-код опознан. Запрос геодезического мониторинга... подключение ветви структурной геологии... региональной геотектоники... глубинной тектоники... структурный анализ закончен на 10... 50... 100%. Тектодинамический анализ. Поиск расположения новообразований, анализ инородных объектов... дешифрирование космических снимков... расширение поиска, подключение геофизических методов исследования... сканирование архивов данных сейсмического зондирования литосферы... магнитная съёмка... гравиметрическая... завершение процесса картографирования поверхности... выведение результатов общей статистики. Моделирование. Системный анализ на 10... 50... 100% завершён.
А-Ан, неожиданно снова крепко обнявший юношу, прижал его к груди.
- Как я и думал... Ты единственный уцелевший. Моя последняя надежда. Как же я рад, что ты появился в этом мире...
Потом он поднялся и подхватил на руки завёрнутое в тёплую меховую шубу тело спящего Леама.
- Идём. Здесь недалеко расположен КИЦ времён "Первой волны".
- Я совсем не понял, о чём ты говоришь, но идём! - согласился Итаэль.
С первого взгляда хижина казалась давно заброшенной. Сложенная из массивных брёвен, внутри она была выстлана красной глиной, поросшей зелёным мхом. Очаг, собранный из идеально подогнанных шершавых камней треугольной формы, покрылся наростами грибов. Огромный металлический котёл, служивший резервуаром для воды, проржавел. Несколько деревянных стульев с изгнившими треугольными спинками, как и столешница, были изъедены насекомыми и плесенью. Одну из стен прикрывал грубо сшитый из разных по величине и окрасу шкур, источенный молью меховой ковёр. По углам, затянутым паутиной, висели сухие пучки трав. На нескольких покосившихся полках остались стоять какие-то горши. Разных размеров и форм они все были запечатаны глиной. В некоторых битых мыши свили свои гнёзда. Только уголок у окна выглядел несколько иначе. Полностью заставленный восковыми свечами различного размера, диаметра и окраса он заставлял задуматься о том, кто же и для чего приносил сюда эти свечи. Не все из них оплавились до основания, некоторые были погашены едва зажжёнными. Пара окованных металлическими узорами, втиснутых в самый дальний угол огромных сундуков завершала картину.