- Как на счёт технических аспектов? Целостность макро-составляющих, микро-компонентов? Повреждение генераторов? Заклинивание несущих конструкций солнечных батарей? Атака бактериальными колониями?
- Не думаю, что стабильность программы осталась бы прежней при таких серьёзных угрозах. К тому же, вся техническая составляющая основана на технологии нано-машин.
- Тогда что же это может быть?
- Может быть проблему стоит искать на поверхности Брат-Т(э)?.. Итаэль говорил, что священные деревья являются своеобразной сетью Уньо и служат для межвидовой телепатии. У меня почти нет данных в этой области.
- Думаешь, они могут быть причиной глушения сигнала? Как коллективный разум способны на пробитие помехозащиты?
- Это только предположение, но может быть, нам закрыли доступ? Почему золотые деревья начали разрастаться? Раньше их можно было встретить лишь глубоко в дебрях Большой земли, а сейчас они появились даже на Осколке.
- Я как-то слышал о проклятье, которое превращает человека, убившего золотое дерево в другое золотое дерево. Я не наблюдал процесса лично, но приёмная мать Итаэля, говорят, стала таким деревом. Хотя даже если это правда, дерево погубил её муж, а она лишь пыталась извлечь его тело.
- Думаю, в любом случае, нам придётся посетить Большую землю.
- Ты это серьёзно?
- Я не имею права бездействовать, когда прекрасно представляю, какими катастрофическими последствиями может обернуться для человеческого населения Брат-Т(э) моё бездействие...
Покидая таверну с приходом дьеш, А-Ан позаботился о том, чтобы они остались никем не замечены, поэтому не только выпустил спутников через чёрный ход, но и некоторое время скрытно вёл их вдоль берега реки.
- Вначале нам необходимо попасть в Малах, - объяснил А-Ан, - это озёрный город, там мы сможем найти подходящее средство, и достичь Большой земли. Чтобы не привлекать внимания, лучше избегать речных посёлков, поэтому мы пойдём по эту сторону реки. Впереди топи, но мы справимся.
- Зачем нужно всё так усложнять? - проворчал Леам. - Неужели нельзя просто взять лодку и...
А-Ан, прижав палец к губам, заставил своих спутников отступить в заросли высоких речных трав. Вдали раздался рокот, он быстро приблизился, и скоро показалась надувная моторная лодка, в которой сидело шесть рыцарей Ордена. Промчавшись мимо, она скрылась за изгибом реки. А-Ан всё так же сидел, давая знак не шуметь. За моторной лодкой проследовал лёгкий парусный чёлн с тремя хэдхантерами на борту. Когда из виду исчез и он, зеленоглазый разрешил им перевести дух.
- Чего ж они сразу на воздушном шаре не прилетели? - проворчал Леам.
- Всем известно, что здесь только одна дорога, - улыбнулся А-Ан, - другое дело, с какой скоростью по ней идти.
Пробираться по топям было тяжело. Кроме риска наткнуться на гнездо ядовитых гадюк или провалиться в зыбью яму, они были вынуждены заботиться об устройстве и съёме временного лагеря. Жижа засасывала ноги, иногда по самое колено, так что постоянно приходилось останавливаться, чтобы вычистить и высушить одежду. Благо летняя сезна могла порадовать жаркими дьеш, поэтому они продолжали путь даже с наступлением шэма. Тяжелее всех было Итаэлю, хотя он делал вид, что вовсе не устаёт, но как только голова его касалась коленей А-Ана, юноша тут же отрубался и спал настолько крепко, что даже не шевелился во сне.
- Уже закончился оберт, как мы с Итаэлем покинули храм... Я даже не думал, что встречу тебя снова когда-нибудь... А мы с тобой давно вот так не сидели, - взобравшись с ногами на здоровую кочку, поросшую мхом, Леам стал разглядывать небеса, усыпанные звёздами.
- Давно, - согласился А-Ан.
- Я думал, ты бросил меня навсегда.
- Не бросал.
- Ага, оказалось, был рядом... А если бы Итаэль никогда не появился на свет, ты бы так и оставил меня в том храме замаливать грехи до конца своей жизни?
- У тебя есть право на собственную точку зрения, - невозмутимо произнёс зеленоглазый, поглаживая светлые волосы, словно кошачий мех.
- Ну да, - фыркнул Леам, - для меня ты был только оружием. Богоподобным совершенным инструментом мести. Интересно, каким тебя видит он?
- Интересно, - согласился А-Ан.
- Итак, Малах имеет Восточные, Западные и Северные ворота, - рассыпав на плоском камне ровным слоем растолчённую в порошок высушенную грязь, А-Ан, водя острым камешком, словно по песку, чертил карту. - Последние из них используют для выхода, а первые, расположенные как раз по течению реки, идеальны для входа судов. Обогнув озеро, мы войдём через Северные ворота. Они самые широкие, потому что в них сходится два притока. В такой давке будет трудно уследить за несколькими бродягами.
- Выглядит логичным, - согласился Леам, - но что если они решат поставить шпионов на каждые ворота?
- Для этого мы используем отвлекающий манёвр.
- Уловку с украденным чемоданом?
- Лучше, - усмехнулся А-Ан.
- Какую?
- Увидишь.
- Ну же, расскажи, какую!
- Ты скоро сам увидишь.
- Почему нельзя узнать сейчас?
- Для наследника рода столичных правителей ты всё так же возмутительно нетерпелив.
- Да у тебя язык отвалится что ли?! - Леам, встав в позу обиженного жизнью ребёнка, надул губы.
Откуда-то снизу послышались приглушённые хрюкающие звуки и, опустив взгляд, он увидел, что Итаэль, уже не в силах сдерживаться, трясётся от хохота.
- Ой, братец, ну, и рожа у тебя!.. - едва не рыдая, выдавил Итаэль. - Вот так скорчил!.. Ох, не могу, помру сейчас!..
- Да ну, вас, в самом деле! - махнул рукой Леам, и желание злиться совсем пропало.
Выбравшись из топей, ещё несколько дьешэм они потратили на то, чтобы дойти до берега озера. Северные ворота можно было разглядеть издалека. Внушительной высоты двойной ряд каменных стен вдоль всей линии берега, превращал озеро в закрытый бассейн. Широкие ворота были настежь распахнуты, но при малейшей опасности захлопнулись бы, как раковина моллюска.
Столпотворение же действительно было приличным. Более короткий приток использовали для выезда и по нему шли загруженные оптовым товаром, неповоротливые баржи, направляющиеся к Фейва, а может, и в саму Столицу. Среди них сновали маленькие лодчонки розничных торговцев. А ожидающие своей очереди на въезд, разместившиеся на паромах люди, образовывали своеобразный растянувшийся на многие мили плавучий остров. Чтобы деревянные настилы не относило течением, к обоим берегам тянулось множество растяжек из крепкой бечёвки. Кроме того вбитые в дно реки, словно сваи, огромные брёвна, создавали дополнительные опоры для всей этой шаткой массы. При желании или отсутствии времени можно было выкупить более ближнее к Воротам место и торговцы богаче так и поступали, поэтому на перенаселённом острове царица постоянная, ни на миг не утихающая суетливая толкотня.
- И как мы попадём в очередь на паромы? - поинтересовался Леам.
А-Ан молча указал куда-то вперёд и вверх. На одной из натянутых бечёвок, словно на канате, покачиваясь на одной ноге, мальчик жонглировал куриными яйцами. Время от времени он словно случайно ронял очередное яйцо, и оно с треском разбивалось об его голову. Зрители принимались хохотать. После того, как упало шестое, из него выскочил живой птенец, и восторженно захлопавшие в ладоши зеваки, стали швырять монетки, которые жонглёр ловко поймал в свою цветастую шапку, украшенную бубенцами.
А-Ан, размахнувшись, что-то бросил маленькому шуту. Тот, заглянув в шапку, тут же раскланялся зрителям, и, пробежав по верёвке к берегу, спрыгнул, приземлившись рядом с ними.
- Чего изволите, милейший, - раскланиваясь, но без кривляний спросил мальчик.
- Где твой хозяин? - спросил его А-Ан.