- Отдыхает на пятом пароме. Только охрана у него уже есть, вас он нанимать не станет. Кому ж нужны лишние рты?
- А я предлагаю свои услуги не ему, а тебе, - улыбнулся А-Ан.
- Серьёзно? - скривил разрисованные губы мальчик. - И вам, милейший, будет не зазорно прислуживать такому господину как я?
- Во-первых, почему мне должно быть "зазорно" выполнять работу, за которую заплатят? - хмыкнул А-Ан, - а во-вторых, мы нанимаемся не прислугой, а охранниками.
- А, ну да, - согласился юный шут. - Но денег-то у меня всё равно нет, так что заплатить я вам не смогу.
- А нам и не нужны деньги, - откровенно заявил А-Ан. - Давай на чистоту. Чего может хотеть человек, стоящий под Северными воротами Малаха?
- Попасть в город?
- Ну вот, ты проведёшь нас со своим караваном, а мы, пока не окажемся в Малахе, поработаем твоей охраной.
- Но мне, вообще-то не нужна охрана, - заметил мальчик, криво ухмыльнувшись. - Вот прислуга не помешала бы.
- Договорились, - тут же согласился А-Ан, так что Леам даже не успел открыть рот и что-либо возразить.
- Вот это круто! - просиял довольный мальчишка, возвращая А-Ану медальон с изображением девяти солнц. - Тогда следуйте за мной.
- Кстати, - проскрипел зубами Леам, - как зовут нашего добрейшего хозяина?
- Сэларэн. Будете называть меня хозяином Ларэном.
- Как пожелаете, хозяин Ларэн, - мягко отозвался А-Ан.
Всё это время Итаэль, скрытый био-скафандром, был вынужден изо всех сил держать себя в руках, чтобы ничем не выдать своего присутствия.
Пятый паром оказался огромной платформой, на которой были расставлены шесть телег с накрытыми клетками и небольшой шатёр в центре. Перед шатром сидело четверо из личной охраны хозяина каравана, увешанных оружием чуть ли не до зубов. Возле каждой из телег находилось по двое - повозчик и охранник. По поведению и внешнему виду их легко можно было отличить, но у каждого на поясе висела плеть с металлическим хлыстом.
Проверив, что скрывается под пологом одной из телег, Итаэль сразу же сообщил об этом А-Ану, который вздохнув, тихо произнёс:
- Этого следовало ожидать.
- Чего? - проворчал Леам, всё ещё недовольный положением вещей, произошедших столь стремительно и без его участия.
- Позже поговорим, - пообещал А-Ан, когда они приблизились к ярко разукрашенному шатру.
Приказав им ждать снаружи, юный шут скрылся внутри. Четверо перед шатром окинули их пристальными взглядами, но А-Ан, взглянув в глаза каждого, раздельно произнёс:
- Мы не будем драться. Ни здесь и ни сегодня.
- Точно, - почесался один из парней, - лениво чего-то.
- Ага, напряг, - поддакнул другой.
- Да они ж совсем мелкая сошка, - фыркнул третий и больше на них не обращали внимания.
К приходу шэма пятый паром стал третьим. А-Ан рассчитывал, что к её уходу они уже будут за воротами.
На пароме возле каждой телеги разожгли масляные лампы. Из шатра вынесли большой котёл и корзину с пресными лепёшками, и все собрались в круг, чтобы разделить общую трапезу. А-Ан подходить не стал, Леам решил следовать его примеру.
- Чего не едите, слишком гордые что ли? - появился из шатра мальчик-шут и А-Ан с лёгким поклоном ответил:
- Нет, мы ждали тебя, хозяин Ларэн.
- Да ладно, вы что, будете с голоду подыхать, если меня не дождётесь? - съязвил мальчишка.
- Хозяин Ларэн человек добрый, он такого не допустит, - спокойно заметил А-Ан.
Фыркнув, юный шут, подошёл к котлу и, достав из-за пояса деревянную ложку, зачерпнул пару раз. Поморщившись, взял последнюю оставшуюся лепёшку и отошёл к дальней телеге, сделав знак прислуге следовать за ним. Там, усевшись под колесом, вздохнул.
- Я сказал хозяину, что нанял прислугу. Завтра он хочет на вас посмотреть.
- Хорошо, хозяин Ларэн, - кивнул зеленоглазый.
- Если вы ему понравитесь, он наймёт вас охранниками.
- Договор был не таким, - заметил А-Ан.
- Замолчи, а то я передумаю! - пробурчал мальчишка.
- Как прикажете, хозяин Ларэн.
Сжевав жёсткую лепёшку, мальчик запил её водой из деревянной фляги. На поясе у него так же висел небольшой нож в чехле и деревянная дудочка на верёвочной петле.
Некоторые люди заснули, и над плавучим островом повисла не тишина, но размеренный гул, похожий на шум прибоя.
- Вы не будете спать? - спросил мальчик устало.
- Я засыпаю в ниату, - ответил Леам.
- Мне сон не нужен, - ответил А-Ан.
- Да что ж вы за монстры такие? - пробормотал Сэларэн.
Спустя некоторое время он тихо попросил, дёрнув А-Ана за рукав:
- Зеленоглазый, расскажи мне сказку...
- Какую, хозяин Ларэн?
- Любую.
- Хорошо, слушайте. В одном колдовском лесу жили на поляне пегасы. Это были чудесные белоснежные кони с лебедиными крыльями. Их гривы струились, словно шёлк, а голоса звучали слаще соловьиных трелей. И вот однажды в Столице в честь дня рождения правителя было решено открыть самый грандиозный зоопарк. Такой большой, чтобы в нём могли уместиться птицы и звери со всего мира. Были построены специальные клетки для них и...
- Хватит! - перебил его Сэларэн. - Откуда ты узнал?
- Это просто сказка, хозяин Ларэн, - мягко заметил А-Ан.
- Хреновый из тебя сказочник, - буркнул мальчик.
- Как зовут вашего друга?
- Ходящий-по-облакам.
- Вы хотите спасти его, хозяин Ларэн? - прямо спросил зеленоглазый.
- Это невозможно, - сжав кулаки, выдавил маленький шут.
- Почему вы так думаете, хозяин Ларэн?
- Хватит звать меня хозяином!
- Хорошо, - согласился А-Ан. - Но я спросил, хочешь ли ты спасти его или нет, а не можешь ли.
- Конечно, хочу! - едва сдерживая слёзы, сквозь зубы процедил Сэларэн.
- Значит, когда наступит дьеш, давай попробуем вместе исполнить твоё желание.
С приходом дьеш их паром оказался у ворот и стража, приняв бумаги с перечнем провозимого товара, весьма тщательно проверив все клетки и содержимое сундуков, наконец, поставила печати, выдала разрешение на въезд и пропустила их за стену.
Когда с утомительными делами было покончено, хозяин каравана пригласил их к себе в шатёр.
А-Ан предупредил Леама, что планы несколько изменились, им не придётся посещать Малах. И лучше бы ему какое-то время приберечь голос. Леам хмыкнул, заявив, что все эти великосветские беседы ему всё равно никогда не давались.
Хозяин каравана оказался человеком весьма переменчивого настроения. Изучив его данные, А-Ан пришёл к выводу, что для таких, как он, слова звучат совсем не убедительно. Таких может впечатлить только показательное выступление.
- Так вы нанялись в прислуги к моему бездарному идиоту? - прищурился хозяин, отвесив тяжёлый подзатыльник мальчику-шуту, сидящему на коленях у его ног. - Чего вы хотите на самом деле?
- Того же, чего и все, - ответил А-Ан.
- Э, нет, братцы, каждый хочет своего, - возразил хозяин. - Вот я, например, хочу выкинуть вас за борт и заявить страже озера, что на территории посторонние. Что скажете?
- Магнитная пушка, заряд ядра 100%, залп через 3... 2... 1... Ваджра, залп! - произнёс А-Ан изменившимся голосом.
Снаружи раздался ужасающий грохот, бешеные вопли, топот, ржание и хлопанье огромных крыльев.
- Что происходит? Охрана! - закричал хозяин, но не смог сдвинуться с места. Что-то сковало его движения, спеленав, словно младенца. В следующее мгновение ткань шатра сорвало порывами ветра, поднявшегося от взмахов белоснежных крыльев. Над водой полетели сияющие безупречной белизной перья.
Стая пегасов, один за другим взмывая в небеса, уносились в сторону Большой земли.
- Фиксация промаркированных объектов, отладка настроек, подготовка одностороннего канала связи, подключение локального гидропорта, закрепление координат, пространственный прыжок через 3... 2... 1... Ваджра, прыжок!
Воды озера вспыхнули белым светом, и по всей поверхности до самых берегов прошла такая сильная рябь, что от ударов вздыбившихся волн содрогнулись стены. Когда же вода успокоилась, с небес неожиданно начали падать железные клетки и тяжёлые кандалы. Пытаясь спастись, те из людей, кому удалось удержаться на паромах, в ужасе стали бросаться в воду. А те, кто оказался в воде, попытались укрыться под своими перевёрнутыми лодками. Одна из клеток упала прямо на дико вопящего хозяина, который так и не смог понять, что же произошло. Его раздавило на месте.