- Поднять защиту, установить динамичное силовое поле, активация ядра, расширение сферы покрытия, полное отражение физической внешней атаки, преобразование энергетической, максимальное укрепление конструкта... Леам, - голос А-Ана стал прежним, - твоя очередь говорить!
Оглядевшись, Леам увидел, что они стоят в тронном зале. За спиной, переминаясь с ноги на ногу, тихо фыркнул крылатый конь. Было видно, как кто-то невидимый, чтобы успокоить животное, гладит его шею и перебирает спутавшуюся гриву. По-прежнему скорчившийся на полу Сэларэн, огромными глазами глядящий на них, явно не понимал происходящего.
Сидящие по обеим сторонам от лестницы, ведущей к трону, опешившие Советники, застыли, не смея пошевелиться. Элитные рыцари в сверкающих латах, выставленные для помпезности, а не с тактической точки зрения, растерялись, прекрасно понимая, что атака тяжёлыми лазерными пиками не пройдёт, а даже скорее укрепит конструкт щита. И только несколько придворных дам у ног правительницы в роскошных платьях, расшитых жемчугом и драгоценными камнями, прикрывая лица пышными веерами, с возбуждением зашушукались.
Подняв взгляд, Леам увидел лицо восседающего на троне человека, облачённого в парадный камзол, и вздохнул.
- Ты хотел меня видеть, ну, вот я и пришёл, - произнёс Леам и его голос, отражённый эхом, разлетелся по огромному залу. - Знаешь, я тоже давно хотел увидеть тебя. Хотел спросить, что за бардак ты устроил в мире? Тебе мало играть со Столицей? Остановись, прошу тебя! Хватит вести себя, как капризный ребёнок! - чувствуя, что начал заводиться, Леам перешёл на крик. - Тебе не три оберта, знаешь ли! Ты должен понимать, что значит брать на себя ответственность! По-твоему это забавно, если из-за твоей мимолётной прихоти начнётся война с Другими и человечество будет истреблено?! Прекрати играть в бога, лучше стань достойным земным правителем! Разве не для этого тебя воспитывали наши родители?
- А для чего... - выдавил смертельно побледневший правитель, - воспитывали тебя?!
- Ну, наверное, присматривать за тобой, - пожал плечами Леам, - чтобы ты не наделал глупостей... Так что я немедленно отправлюсь на Большую землю с мирными переговорами от лица Столицы. Можешь меня не благодарить, брат.
А-Ан, подхватив на руки мальчика-шута, усадил его на спину пегаса, Леам запрыгнул сам. Конь взмахнул крыльями, и одно из витражных стёкол со звоном лопнуло, вылетев наружу. Ходящий-по-облакам, разбежавшись, запрыгнул на высокий подоконник, оттолкнулся задними копытами и взмыл вверх, направив полёт в сторону Большой земли.
Несколько турелей внешнего периметра защиты повернулись в направлении удаляющегося объекта и даже выпустили по залпу, но ни один из ударов не пробил защитной оболочки, установленной зеленоглазым.
Мягко коснувшись травы, пегас сложил крылья, чтобы позволить своим седокам спешиться.
- Благодарю тебя, теперь ты свободен, - Итаэль обнял коня за шею и тот кивнул головой. - Возвращайся к своей семье, если хочешь.
- А ты ещё кто такой? - вытаращился Сэларэн, когда маскировка био-скафандра деактивировалась.
- Это мой единственный настоящий хозяин, - с гордостью заявил А-Ан, подхватывая юношу, чтобы помочь спуститься с конской спины, и сцепил пальцы крепким замком. - Какими будут дальнейшие распоряжения?
- Вначале поставь меня на землю, - распорядился Итаэль.
- Как прикажешь, - улыбнулся А-Ан, не спеша, впрочем, выполнять требование. - А потом?
- Сначала сделай это!
- Ладно, а ты меня за это чмокнешь?
- А в наглую рожу не плюнуть? - возмутился Итаэль.
- Можно и в рожу, - согласился А-Ан.
- Что с тобой делать. Ладно, вот! - юноша, быстро склонившись, чмокнул его в лоб. - Доволен теперь?
- Ага, - опуская его на землю, улыбнулся зеленоглазый.
- Чего это они, как дети малые? - удивлённо прошептал Сэларэн, толкая в бок Леама.
- Да они всегда так, - проворчал тот, - думаю, это их истинная натура. Два безмозглых придурка, чуть нас не угробили...
Когда они огляделись, оказалось, что их окружает самая обыкновенная роща, никаких страшилищ рядом не наблюдалось. Вдалеке на фоне гор даже виднелась деревня, Итаэль предложил сходить и поздороваться с местными. И так как возражений не поступило, он первым направился в сторону селения.
За ним последовал А-Ан. Затем следом, встряхивая хвостом, зашагал Ходящий-по-облакам. Завершали процессию слегка обалдевший Сэларэн и Леам.
- И чего это мой конь за ним идёт? - пробормотал мальчик, нахмурившись.
- Может потому же, почему за ним идёт мой совершенный убийца? - проворчал Леам.
- А ты, правда, брат нашего правителя?
- Что, возгордился, наконец, своим никчёмным слугой?
- Между прочим, я вас провёл со своим караваном, так что свою часть сделки я выполнил. Но уговор был до тех пор, пока вы не окажетесь в Малахе, так что формально ты всё ещё мой слуга!
- Ага, губу закатай, любезный хозяин, - ласково посоветовал Леам.
На краю поселения им никто не встретился, поэтому Итаэль решил пройти глубже. Весьма хрупкие на вид строения крытые пучками связанной сухой травы, со стенами, сплетёнными из лозы, и дверями, затянутыми выдубленными шкурами, совсем не походили на надёжные жилища. Прислушавшись, беглецы поняли, что вокруг слишком тихо. Ни звуков шагов, ни даже голосов животных и птиц.
- Это деревня-призрак? - спросил Итаэль.
- Не похоже, - отозвался А-Ан, - скорее временное убежище. Или перевалочный пункт. Здесь должен быть кто-то живой. Я улавливаю сигнатуру...
Они вышли на небольшую площадь и увидели кузню. В печи горел огонь, на наковальне лежала раскалённая полоска металла. Из глубины кузницы появилась молодая женщина в косынке, покрывающей голову, в цветных очках, фартуке, повязанном поверх мужской одежды, и кожаных рукавицах с молотом и щипцами в руках. Сжав заготовку, она замахнулась, но вместо того, чтобы ударить, вдруг швырнула молотом в них и закричала:
- Убирайтесь, сволочи! У меня ничего нет!
А-Ан, поймав летящий в них тяжёлый молот за ручку, поставил орудие на землю. Итаэль даже не сразу понял, что обращаются к ним, настолько злым оказался голос женщины в кузнецком фартуке.
- Так нам ничего и не надо.
- Зачем же припёрлись, раз ничего не надо?!
- А... ну, может быть, дорогу спросить?
- Чего ж тогда врёшь, что ничего не надо?!
- Я сказал, "может быть"! - возразил Итаэль. - Это значит, что может и не надо!
- А ты чудной, - женщина, сняв цветные очки, уставилась на него, и Итаэль разглядел, что у нее претеевые глаза. - И банда у тебя... не от мира сего, - добавила она, немного смягчившись.
- Простите, если помешали, - извинился Итаэль, - тогда мы пойдём...
- Да ладно, оставайтесь. Поболтаем, - предложила хозяйка кузницы, откладывая щипцы.
Она завела их в соседний дом и пригласила к столу.
- Меня зовут Медиша. Небось, голодные? Угощайтесь.
Стол был заставлен плетёными корзинками, глиняными горшами и тарелями со снедью. Первым не выдержал Сэларэн.
- Плевать, даже если отрава, буду есть, пока не лопну! - и с жадностью набросился на еду.
Леам ел более прилично, даже успевая использовать нож и вилку. Итаэль на их фоне выглядел изнеженным аристократом, аккуратно помешивая ложечкой горячий чай, который налил из своего походного термоса. А-Ан - потусторонним демоном, пожирающим исключительно души грешников.
- Давно мне не приходилось видеть биоформоидов 1-го поколения, - сказала женщина-кузнец, выглядывая в окно. - Сейчас на них многие охотятся, их можно продать в Столице за большие деньги... Откуда у вас этот экземпляр?