- Он не экземпляр! - с набитым ртом возразил Сэларэн. - Он мой друг, его зовут Ходящий-по-облакам!
- Вот как, - улыбнулась хозяйка, - что ж ты не бережёшь своего друга? Смотри, как он крылья изранил.
- Это... потому что их подрезали, - пробормотал мальчик.
- А вы, - женщина взглянула на двух претееглазых молодых парней, - потомки капитана Стаена, не так ли?
- Я - да, - заявил Леам, проглотив, указал на юношу, - а Итаэль - его клон.
- Ого, что она подмешала в пищу, А-Ан? - удивился юноша, открыв рот. Зеленоглазый, сняв губами с его языка не успевший растаять медовый леденец, принялся задумчиво дожёвывать.
- Смесь алкалоидов натурального происхождения. Доза концентрированного скополамина, вызывающего состояние "сумеречного сна", так называемая сыворотка правды, вытяжка семейства паслёновых, очевидно, красавки или белены. А так же группа химических веществ, в основном морфин, входящих в состав мака, оказывающего сильный снотворный эффект.
- Да кто ты такой? - удивилась Медиша. - Почему я раньше про тебя ничего не слышала?
- Это мой комаина, - заявил Итаэль, выкладывая ложку на тарельце, - даже не вздумай пытаться выкрасть его на свои извращенские опыты!
- Ой, да ладно, - ухмыльнулась хозяйка, - я бы только одним глазочком.
- Если тебе дороги твои глаза, даже не косись в его сторону! - фыркнул Итаэль.
- Жадина, - женщина брезгливо наморщила нос. - Что ж, пусть твои спутники выспятся, видно же, как устали с дороги.
Она поднялась из-за стола, достала откуда-то шерстяные покрывала и накрыла ими уснувших прямо за столом бродяг. Сэларэн даже не успел дожевать, так и вырубился, сжимая в обоих кулаках по недоеденному пирогу.
- Ты всех так встречаешь или только чужаков? - поинтересовался Итаэль, отпивая в меру остуженный чай.
- Что же делать бедной одинокой девушке, когда кругом одни бандюганы, - подперев кулаком щёку, плаксивым голоском протянула она, подталкивая юноше тарельце с разноцветными кубиками фруктово-ягодных карамелек.
- Ну да, - легко согласился Итаэль, принимая угощение, - и то, правда.
- Так вы здесь по личному делу, или с каким-то поручением от Столицы? - поинтересовалась Медиша.
- Сказал бы я, что тебя не касается, да боюсь показаться невежливым гостем, - вздохнул Итаэль и женщина рассмеялась.
- Не скромничай, я в любом случае помогу. Впервые вижу, чтобы летун, к тому же хорсас сам шёл за человеком. Ты явно не из простых смертных. А твой богоподобный пёс так и вообще мечта всякого зоофила.
- А ты в выражениях не стесняешься.
- Да кого мне стеснятся? - удивилась Медиша. - На Большой земле только один Закон - слушай Уньо, остальное так, людские формальности.
- Ты слышишь Уньо?
- Конечно. Все, рождённые на Большой земле слышат её. Просто в разной степени. А у вас не так?
- Нет. На островах - только редкие избранные с особым даром.
- Значит отбраковка по доминантным признакам. Ну, может ещё и потому, что сеть слабо развита. Корневая система ведь полностью была уничтожена.
- Кстати, о сети, - заметил Итаэль, - тебе известно что-нибудь о том, что происходит с "Ваджра"?
- Ого, ты даже об этом в курсе, - наливая себе молока, подивилась Медиша.
- Вообще-то я её администрирую.
- Чего? - кубик мёда, плюхнувшийся из её пальцев в чашью, выплеснул на тарельце белые лужицы. - Ты сисадмин "Ваджра"?!
- А он, - Итаэль указал на А-Ана, - её разработчик. Ещё вопросы?
- Боже, как же я хочу заглянуть в ваши мозги! - жалостливо проканючила Медиша, сложив перед собой ладони домиком.
- Акстись, ведьма! - фыркнул Итаэль.
- Ну, прости, прости, - тут же смиренно вздохнула она. - Я рада, что вы заглянули на огонёк в моё скромное жилище.
- Нас привёл Ходящий-по-облакам, иначе ноги бы моей здесь не было, - поворчал Итаэль.
- Ох, не обижайся, малыш, но ты такой сладкий пупсик, так бы и съела тебя!
- Подавишься, - возразил Итаэль. - Так в чём причина угасания сигнала, с технической и программной частью всё в порядке.
- Возможно, проблема в приёмных вышках. Вы проверяли систему на отклик? Уньо была настроена положительно и благосклонно приняла новую форму жизни, потому что посчитала её полезной ступенью для эволюционного роста. В людях присутствовал отличный генетически обусловленный потенциал. Поэтому сеть "Ваджра" была установлена без каких-либо проблем. Но сейчас, когда человечество стало уподобляться раковой опухоли, отношение изменилось. Людей становится всё больше, и они начинают проявлять свою алчность. Уньо не станет терпеть угнетения её исконных детей.
- Как мне поговорить с ней?
- С ней не разговаривают. Чтобы боги услышали, нужно обращаться к ним по именам и на их родном языке. Язык Уньо - это преемственность поколений, полезные мутации и результаты естественного отбора. Это настоящий язык богов. И люди давно разучились на нём разговаривать.
- Тогда, как мне услышать её?
- Загляни в гости к лорду Аширу, он частенько погружается в душу мира. Думаю, Яааса тебя проведёт.
- Яааса?
Медиша указала на белого пегаса, спокойно стоящего за окном.
- Его имя. Он хотел, чтобы ты его знал. Сказал, что в благодарность за то, что ты спас его стаю, обязан оказать тебе ответную услугу.
- Ясно.
- Когда будете в лесу, больше всего остерегайтесь длакодревов.
- Что это?
- Пожалуй, самое опасное растение в этих лесах. С широкими алыми листьями, у него толстые причудливо извивающиеся стебли. Густой аромат, перебивающий любые запахи, такой приторно-сладкий, ты сразу узнаешь эти белоснежные большие цветы. Благоуханием оно привлекает мелких и средних грызунов. Кстати, его вызревающие ложноплоды в виде синих ягод быстро утоляют жажду, а свежевыжатый сок из них бесценный эликсир, один глоток может насытить на целый дьешэм. Однако его истинные плоды по-настоящему опасны. Когда увядает белый цветок, на его месте появляется огромная серая почка. Вызревая, она лопается, и из неё выскакивает древодлак. Огромный серый зверь, от которого пахнет деревом. В его венах течёт не кровь, а древесный сок, а тело вместо шерсти покрыто корой. Их довольно трудно убить, можно только обездвижить и сжечь. Рождаясь голодными, они тут же отправляются на охоту, хотя, как правило, от гнезда далеко не отходят. Со временем они высыхают и превращаются в такие разлапистые коряги. Один древодлак не особо страшен, но в сезон цветения длакодрево может дать созреть целой стае, поэтому местные стараются обходить его стороной. Оно цветёт и плодоносит даже в зимнюю сезну.
- Понятно. Этих двоих я оставлю на тебя.
- Ну да, ребёнку там не место, сожрут и не подавятся, - согласилась Медиша. - А что со старшим братцем?
- Скоро период ниату, он уснёт. Думаю, мы успеем вернуться. Если он проснётся раньше, скажи, что я просил нас дождаться.
- Тогда я приготовлю для вас в дорогу запасов, - предложила женщина, допивая молоко.
- Благодарю.
- Да на что мне твоя благодарность, - вздохнула Медиша, - вот если бы ты мне свой глаз оставил...
- Если я там вдруг помру, я не доверю тебе своё тело даже мёртвым, - хмыкнул Итаэль.
- Скряга! Жмот! Жадюга!
Медиша приготовила для них "заговорённые" вещи в подарок: Итаэлю отдала фильтр-флягу со встроенной системой детоксикации и классификации ядов, а композитный меч на основе лонсдейлита, толщина лезвия которого позволила бы ему пройти в замочную скважину, но по прочности с ним бы не сравнился ни один из существующих на Брат-Т(э) минералов, вручила А-Ану.
- Это тебе для защиты, пёсик, - подмигнула женщина-кузнец, - ты же не сможешь использовать в лесу старые приёмчики. Ну, знаешь, эти свои пыщ-пыщ небесные лучи. Как вернётесь, покажу вам свою обсерваторию.
- Это слишком ценный подарок, - заметил зеленоглазый.
- Оу, ну, знаешь, ты всегда можешь расплатиться со мной своим глазом, - предложила Медиша.