- Я возьму его, - забрав оружие, А-Ан прикрепил ножны таким образом, чтобы рукоять оказалась за левым плечом, - Нельзя же отказываться от такого щедрого подарка.
- У тебя какой-то фетиш на глаза? - не выдержал Итаэль.
- Так говорят глаза зеркало души, неужели не слышал? - удивилась Медиша и вручила им увесистый походный мешок, набитый едой. - Что ж, удачи, мальчики. Не убивайте кого ни попадя, и не пейте сырой воды, животик разболится.
Выйдя из деревни и миновав рощу фруктовых деревьев, они углубились в лес. Вначале среди зарослей травы стали попадаться мелкие хищные растения, охотящиеся на мошек, мотыльков и пауков. По мере продвижения в чащу появились более крупные цветы, похожие на зубастые пасти, поедающие птиц и мелких грызунов. Их пёстро-яркая окраска отпугивала, но притягивал запах. Взрастая на стволах, словно паразиты, они, тем не менее, не причиняли самим деревьям какого-либо неудобства, а скорее даже пользу, удобряя корни переработанными органическими останками и вливая в сок питательные вещества. Чем непроходимее становились дебри, тем выше и мощнее стволы деревьев, тем крупнее хищники. Редкие полянки, встречающиеся на пути, покрывали ядовитые грибные царства или травы, готовые рассеять свои крошечные смертоносные семена. Однажды они наткнулись на рощу длакодревов, и юноше удалось, как следует рассмотреть эти удивительные растения. Древодлаков он не заметил, но набрал целую горсть синих ягод и угостил ими пегаса.
Наблюдая за жизнепорядком леса, Итаэль отметил, что Большая земля является уникальной эко-системой с гармоничным циклом развития. И хищные растения являлись именно той самой движущей силой преобразования, которая позволяла органическим формам жизни превращаться в минералы, насыщенные микроэлементами для образования новой органической жизни. Людям, несомненно, было чему поучиться у жителей Большой земли.
Итаэль старался идти так, чтобы не обламывать веток и не мять трав. А-Ану это легко удавалось. Он плавно скользил вслед за грациозно шагающим пегасом, который, казалось, при ходьбе даже не касался земли.
Внезапно Яааса замер, нервно дёргая ушами. Итаэль тоже прислушался, но различить, кроме звуков леса ничего не смог. По телу пегаса пробежала нервная дрожь. Юноша, приблизившись к коню, погладил его шею и прижал к плечу голову, чтобы заглянуть в глаза.
- Ты что-то слышишь? Тебе не нравится то, что ты слышишь? Оно пугает тебя? Не бойся. Если кто-то попал в беду, пожалуйста, отведи нас туда. Мы постараемся помочь.
Пегас тихо фыркнул, качнув головой.
Это была не поляна, а словно выеденная лишаём проплешина, в центре которой располагалось широкое кострище. Чуть поодаль стояла большая тяжёлая железная клетка, ранее уже виденная Итаэлем. В ней, закованные в ошейники, жались друг к другу дрожащие комочки. Они так тесно сбились в кучу, что даже невозможно было разобрать, что за существа в ней заперты.
У костра сидело несколько охотников, самый молодой из них занимался приготовлением еды. Ещё двое натачивали ножи, последний, поглядывая на клетку, время от времени щёлкал кнутом с металлическим хлыстом. По внешнему виду и вооружению нельзя было сказать, что они бедны или нуждаются в дополнительном заработке, но нельзя было исключать и того, что они разбогатели благодаря нынешнему промыслу.
- Чегой-то они затихли? Только что скулили, нельзя было рот заткнуть.
- Может, надоело выть? Небось, проголодались, как жареным запахло!
- Ох, я бы не прочь вжарить хотя бы одной, ага! Шёрстка мягкая, а зубки остренькие...
- Ты за граблями-то следи, не то Одноглазый тебе кишки выпустит. Он же приказал не портить товар. Вон есть у нас одна, её и пользуй.
- Да с ней совсем не интересно, она даже не кусается, у неё ж зубов нет.
Итаэль, уставший выслушивать этот трёп, шепнул:
- А-Ан, разберись с этим, только никого не убивай.
- Приказ понял.
Ему потребовалось несколько шагов, по одному удару для каждого и по три крепких узла на ногах, руках и шее. На головы он натянул капюшоны и обмотал вокруг горла, закрепив понадёжнее.
Сняв ключи с пояса охотника с хлыстом, Итаэль быстро подошёл к клетке и, отперев замок, распахнул дверь. Грязный шерстяной комок в углу не шелохнулся. Юноша, пройдя вглубь клетки, склонился, пытаясь разглядеть пленённых существ. И вдруг клубок распался на шесть взъерошенных чумазых комочков, которые, шипя, кинулись на него. Он подхватил самый крупный из них: рыжие кошачьи ушки прижались к голове, хвост угрожающе вздыбился, ребёнок зашипел с отчаянием и злостью, пытаясь оцарапать схватившие его руки, но мгновенно отреагировавший био-скафандр уплотнился, став подобием шершавого камня.
- Отпусти! Отпусти его! - заколотили маленькие кулачки по спине Итаэля. - Братик! Не трогай братика!
Итаэль, прижав к груди второй комочек, начал гладить обоих по лохматым головам.
- Мама! - отчаянно заплакали они, - Мамочка!!
Оставшихся четверых успел подхватить А-Ан. Они всё плакали, жалобно скулили и звали на помощь. Итаэль отнёс малышей к Яааса, который скрываясь от посторонних глаз, прилёг среди густых зарослей папоротника. Пегас накрыл детишек крылом и стал вылизывать их голенькие тела, так что скоро они успокоились и сами принялись чистить себе и друг другу ушки и хвосты. Из шестерых рыжиков двое оказалось мальчиками и четыре девочки. Итаэль, стянув с себя рубашку, разорвал её на полосы и на скорую руку соорудил малышам некие подобия туник, перевязав в поясах кожаными шнурами.
- Странно пахнет, - уткнувшись носом в ткань, заметил рыжик, который так бесстрашно сражался с Итаэлем. Очевидно, самый старший из них.
- Зато приятно! - возразил второй.
- И мне нравится, - подала голос одна из девочек.
- Так вы не будете жарить нас на костре?
- А почему летун с бесхвостами?
- А я кушать хочу...
Итаэль посмотрел на А-Ана и тот молча скинул рюкзак. Там нашлось много вкусностей, и насытившиеся малыши совсем расслабились, а некоторые из девочек даже задремали. Под крылом пегаса оказалось уютно и очень тепло.
- Яааса, - сонно пробормотал кто-то из них, - расскажи ещё...
- Вы не похожи на других бесхвостов, от них плохо пахнет, они злые и всегда с оружием приходят, - заявил старший рыжик.
- Меня зовут Итаэль, - присев рядом, сказал юноша, - а это мой спутник Роэн.
- Меня зовут Лун, - неуверенно представился мальчик, будто не зная, правильно ли поступает, открывая своё имя чужаку.
- А я - Лан.
- Я - Лина, а это Лиса, Леса и Ласа.
- Мы пришли, чтобы встретиться с лордом Аширом, - улыбнулся Итаэль.
- Лорд Ашир следит за порядком в Запретном лесу, это очень далеко отсюда. Никто из рода Шаам туда не ходит.
- Почему?
- Туда не разрешено заходить. Там обитают Другие. Это место особенное, оно чистое, как... ну, оно как сердце Уньо, - попытался объяснить рыжик, - поэтому там нельзя умерщвлять. Если перестанет биться сердце, Уньо погибнет.
- Кто такие эти Другие?
- Мама говорила, они души священных деревьев и почти все вымерли, как разразилась золотая болезнь. Уньо называет Других своими исконными детьми, но я не понимаю, что это значит, - вздохнул рыжик, забавно наморщив нос.
- Вот как. А где же ваши родители?
Он пожал плечами.
- Может быть, мама ищет нас. Мы охотились в лесу, когда угодили в сеть-ловушку. Те бесхвосты заперли нас в клетке и совсем не давали еды...
- А много вы видели чужих в лесу?
Мальчик кивнул.
- Сначала приходят один или два. Они выслеживают, где находится деревня, а потом приходит много с оружием и уводят младших. Старших, кто сражается, убивают. А тех, кто не сражаются, заставляют рубить золотые деревья. Мы стали прятаться и бросать деревни, если их находили бесхвосты, но теперь они устраивают много ловушек и в лесу стало тяжело добывать пищу...
- Как давно это происходит?
- Я не знаю, - пожал плечами Лун. - Старшие об этом не хотят говорить.