- Понятно. Что ж, вы побудьте с Яааса, а мы пойдём и поищем остальных бесхвостов. А потом поможем вам найти родителей, хорошо?
- Что вы будете делать с бесхвостами? - насторожился рыжик.
- Поучим их хорошим манерам, - пообещал Итаэль, погладив мальчика по голове, и рыжик успокоился.
Вернувшись на проплешину к кострищу, Итаэль помог зеленоглазому запереть пленных в клетке. Связку ключей решил припрятать, вырыв подходящей глубины ямку под дном клетки.
- Какими будут дальнейшие указания? - поинтересовался А-Ан, складывая всё собранное оружие в одну кучу. Потом связал концы плаща, снятого с одного из охотников в один большой узел и, размахнувшись, подкинул повыше, где тот повис, прочно зацепившись за ветки.
- Ждать не будем. Пойдём по следу, обезвредим как можно больше ловушек.
- Приказ понял.
Спустя какое-то время след привёл к засаде у ручья. Трое в униформе защитного окраса, укрывшись среди корней, следили за жертвой. К воде, озираясь, медленно крался ушастый с чёрным хвостом. Притаившиеся охотники, заранее подготовившие оружие, следили за тем, как жадно пьёт шаам. Вдоволь напившись, хвостатый ушёл, а трое связанных, словно укутанных в коконы, повисли вверх ногами на одной из веток дерева. Благо, лиан вокруг было предостаточно, и они были довольно гибкими, длинными и прочными, словно сама природа сплела идеальную верёвку. Итаэль решил, что местные сами должны решать их участь.
Больше они никого не встретили на пути, и прежде чем наступила шэма, Итаэль решил вернуться обратно. Разведя большой костёр, он устроился на бревне, пока А-Ан пытался очистить от толстой кожуры фрукты, найденные по дороге и показавшиеся съедобными. Из темноты послышались голоса, Итаэль насчитал пятерых. Когда они вышли к огню, оказалось, что вместе с ними худая измученного вида девушка. У неё не было ни ушек, ни хвоста, но на горле красовался ошейник с длинной цепью.
- Эй, куда подевались эти остолопы? - завертел головой Одноглазый. - Совсем охренели оставлять клетку без присмотра?! - а в следующее мгновение он уже лежал на земле, не способный двигаться. Второй удар лишил его сознания.
Итаэль и раньше подозревал, что А-Ан не превзойдённый боец, ведь не зря же Леам использовал его воинскую мощь, но наблюдая за ним сейчас, подумал, что эта сила действительно не от мира сего. Даже не прибегая к применению оружия, он был способен, сделав всего несколько шагов, голыми руками обезвредить маленькую армию.
Девушка в ошейнике молча смотрела на то, как зеленоглазый переносит тела к железной клетке и, закинув их внутрь, снова запирает её.
- Ты... кто такой? - наконец спросила она.
- А ты? - поинтересовался Итаэль, которого девушка не заметила, потому что он сидел с другой стороны костра.
- Я - Маэн. А вы... хоть представляете, что с вами будет, когда об этом узнают...
- Кого? - спросил Итаэль, вгрызаясь в сочную мякоть очищенного фрукта.
- Чего? - не поняла девушка.
- Кого ты имела в виду? - уточнил Итаэль. - Кто у вас главный?
- Так вы не знаете? - ещё больше удивилась она.
- Если не хочешь в клетку, - произнёс А-Ан, медленно приближаясь к ней, - расскажи всё, что тебе известно.
- Хорошо, расскажу, - тут же согласилась девушка.
Итаэль протянул ей несколько очищенных фруктов. Присев на землю у огня, она принялась ворошить угли и разгребать золу, пока не показались куски мяса, завёрнутые в потемневшие листья. Пропитав их ароматным фруктовым соком, она проткнула кусочки мяса острым прутиком и передала угощение гостям.
- Здесь командует Одноглазый, но главный - Красный отец. Он говорит, что Первоотцы назначили его слугой богини Летрететты, и раз мы подчиняемся его приказам, совершаем угодное богине благое дело, поэтому она вознаградит нас за праведные труды.
- И вы поверили и пошли за ним? - Итаэль даже привстал, почувствовав, как в нём закипает ярость.
- Говорит, что богиня направляет его руку. А эти существа... невежественны, поэтому их нужно просветить.
- Так это, по-вашему, просвещение? - выдавил Итаэль. - Сажать детей в клетки и морить их голодом?
- Красный отец говорит, что пока они не обратятся в триверу, они не достойны...
- Хватит! - резко перебил её юноша. - Помолчи.
Девушка стала доедать мясо, обгрызая косточки.
Немного успокоившись и придя в себя, Итаэль спросил:
- А ты почему с ними?
- Одноглазый мой приёмный отец. Мне больше некуда идти.
- Так ты согласна пойти вместе с ним в клетку? - уточнил Итаэль.
Девушка покачала головой.
- Они забьют меня до смерти. Я не хочу умирать.
- Тебе действительно некуда пойти?
- А, по-твоему, мне бы хотелось оказаться здесь по собственной воле, чтобы служить игрушкой этим нелюдям? - устало вздохнула обессилевшая от борьбы девушка.
- Так... подойди сюда.
Она послушно подчинилась. Итаэль срезал с её горла ошейник и достал компас.
- Смотри, эта стрелка должна всё время показывать в ту сторону, а ты должна двигаться сюда. Будешь идти и смотреть, поняла?
- Да. А куда мне идти?
- Сначала доберёшься до фруктового сада, за ним найдёшь заброшенную деревню, там увидишь кузню. Скажешь хозяйке, что тебя направил Итаэль. Пусть соберёт тебя в дорогу и поможет достать хорошую лодку, на которой можно добраться до Осколка. Как приедешь, тогда будешь идти в сторону, куда указывает вот эта стрелка. Запомнила?
- Да.
- Не потеряй компас.
- Хорошо. А что там на Осколке?
- Истинный храм богини Летрететты. Если тебя будут спрашивать, кто ты и куда идёшь, говори, что ты паломница богини летней сезны. Как доберёшься, спросишь отца Кнаритона. Скажешь ему, что Итаэль просил позаботиться о тебе. Думаю, тебе понравится жить там.
- Правда?
- Там принимают всех сирот, брошенных стариков и бродяг без роду и племени.
- Какое чудесное место, - согласилась девушка. - Я хочу его увидеть.
- Вот и прекрасно. Возьми ещё это, - Итаэль снял с себя куртку и надел ей на плечи. - Скоро начнётся осенняя сезна. Если ты из спящих в ниату, тогда останься у Медиши, а потом постарайся добраться к храму до наступления зимней сезны.
- Спасибо, - пробормотала Маэн. - А ты что будешь делать?
- Если всё будет хорошо, мы с тобой там встретимся, - пообещал Итаэль.
- Тогда... можно мне ждать тебя? - спросила девушка, кутаясь в тёплую куртку и сжимая в кармане компас.
- Можно.
Так как Лун говорил о том, что взрослых шаам заставляют валить золотые деревья, Итаэль решил поискать вырубку. Вскоре они действительно обнаружили её. Молящий в красном, следящий за тем, как продвигается процесс, восседал на миниатюрной дозорной вышке - высоком древесном помосте, который был сооружён из крепких брёвен. При нём находилось двое человек, и ещё двое следили за работой группы шаам, которые разделяя поваленные золотые деревья на части, складывали их на просушку. Другая группа занималась тем, что ссыпали высохший золотой песок в стеклянные сосуды и закупоривали их глиной.
У всех людей на лицах были маски, а на руках - перчатки. Их тела полностью скрывала ткань, не оставляющая открытых участков кожи.
- Почему людей в охране так мало?.. И у них такой вид, словно это они боятся приближаться к шаам, хотя те и безоружны... Тогда, может быть, это живые деревья? - предположил Итаэль. - То, что превращает людей в золотые растения. Как на счёт проверки гипотезы, А-Ан? Я беру на себя тех, что снизу, а ты займись двумя сверху. Фанатика оставь в живых.
Зеленоглазый кивнул.
Итаэль, включив камуфляжную защиту костюма, легко справился со своей задачей, заставив сначала одного охранника проглотить горсть свежих золотых листьев, а потом и другого. Оба ничего не успели понять, как стали корчиться и упали на землю. Их скрючившиеся пальцы, мгновенно удлинившись, вросли в землю. Руки и ноги выкрутило в суставах. Через спинные позвонки пробились тонкие побеги и заплелись в один ствол. Спустя какое-то время там, где упали люди, из клубка корней уже поднимались два новых золотых деревца. Шаам, переглядываясь, с удивлением зашептались.